Aryna Sabalenka, 24, memenangkan gelar Grand Slam pertama

MELBOURNE, Australia –

Servisnya besar. Begitu besar. Tembakan lainnya juga. Poin berakhir dengan cepat. Begitu cepat: Tujuh dari 13 pertama adalah ace.

Dan segera terlihat di final wanita Australia Terbuka antara Aryna Sabalenka dan Elena Rybakina bahwa orang yang dapat mempertahankan servisnya, membaca pengembalian, dan tetap stabil di saat-saat terketat akan muncul sebagai pemenang.

Ternyata Sabalenka, petenis berusia 24 tahun dari Belarusia, yang memenangkan gelar Grand Slam pertamanya dengan kembali mengalahkan juara Wimbledon Rybakina 4-6, 6-3, 6-4 di Melbourne Park pada Sabtu malam, menggunakan 17 ace di antara total 51 winner untuk mengatasi tujuh kesalahan ganda.

Dikatakan bahwa pernyataan Sabalenka selama upacara pasca-pertandingan ditujukan kepada pelatihnya, Anton Dubrov, dan pelatih kebugarannya, Jason Stacy — dia menyebut mereka sebagai “tim paling gila dalam tur, menurut saya.”

“Kami telah mengalami banyak penurunan, menurut saya, tahun lalu,” kata Sabalenka, yang tampil di final besar pertamanya. “Kami bekerja sangat keras dan kalian pantas mendapatkan trofi ini. Ini lebih tentang kamu daripada tentang aku.”

Sekarang 11-0 pada tahun 2023 dengan dua gelar sudah, dia adalah pemain yang kuat yang kekuatannya yang paling cemerlang juga merupakan kekurangannya yang paling mencolok: servisnya. Lama mampu memukul ace, dia juga memiliki masalah terkenal dengan kesalahan ganda, memimpin tur dalam kategori itu tahun lalu dengan hampir 400, termasuk lebih dari 20 masing-masing dalam beberapa pertandingan.

Setelah banyak desakan dari kelompoknya, dia akhirnya setuju untuk menjalani perombakan mekanik servisnya Agustus lalu. Itu, bersama dengan komitmen untuk mencoba tetap tenang di saat-saat paling menegangkan, benar-benar terbayar sekarang.

Satu-satunya set yang dia kalahkan sepanjang musim adalah set pembuka pada hari Sabtu melawan Rybakina, yang menyingkirkan peringkat 1 Iga Swiatek di babak keempat.

Tapi Sabalenka membalikkan keadaan dengan gaya agresif dan, yang terpenting, dengan mematahkan servis Rybakina tiga kali, yang terakhir datang untuk memimpin 4-3 di set ketiga yang tidak pernah dilepaskan.

Tetap saja, Sabalenka harus bekerja untuk kejuaraan sambil melakukan servis di game terakhir, melakukan kesalahan ganda pada match point awalnya dan membutuhkan tiga lagi untuk menutup semuanya.

Ketika Rybakina melakukan pukulan forehand panjang untuk menutup final setelah hampir 2 1/2 jam, Sabalenka jatuh terlentang di lapangan dan menunduk sebentar, menutupi wajahnya saat matanya berlinang air mata.

Sabalenka 0-3 di semifinal Grand Slam hingga disingkirkan Magda Linette di Melbourne. Sekarang Sabalenka telah melakukan yang lebih baik dan akan naik ke peringkat 2.

Saat burung camar berkicau dengan keras saat terbang di atas kepala di Rod Laver Arena, Rybakina dan Sabalenka saling bertukar servis. Rybakina tercepat tiba di 121 mph (195 kph), Sabalenka di 119 mph (192 kph). Mereka memperdagangkan groundstroke yang diperbesar dari baseline, seringkali tidak tersentuh, menghasilkan pemenang demi pemenang.

“Mudah-mudahan,” kata Rybakina sesudahnya, “kita akan melakukan lebih banyak pertempuran lagi.”

Statistik kuncinya, pada akhirnya, adalah ini: Sabalenka mengumpulkan 13 break point, Rybakina tujuh. Trio konversi Sabalenka sudah cukup, dan tekanan konstan yang berhasil dia terapkan selama service game Rybakina harus membuahkan hasil.

Sabalenka hanya dipatahkan enam kali dalam 55 service game selama dua minggu ini, rata-rata satu kali per pertandingan. Rybakina membutuhkan waktu kurang dari 10 menit aksi dan semua dari dua permainan penerima untuk mendapatkan ukuran dan memimpin 2-1, dibantu dengan mendapatkan kembali satu servis yang tiba pada kecepatan 117 mph (189 kph).

Beberapa game kemudian, Sabalenka membalasnya, juga menempatkan raketnya pada salah satu persembahan Rybakina dengan kecepatan yang sama. Kemudian, ketika Sabalenka melakukan pukulan backhand passing pemenang untuk merebut break pertamanya dan menyamakan kedudukan pada 4-all, dia melihat Dubrov dan Stacy di tribun, mengangkat kepalan tangan dan berteriak.

Namun, di game berikutnya, Sabalenka memberikannya kembali, melakukan kesalahan ganda dua kali — termasuk saat break point — untuk memberi Rybakina keunggulan 5-4. Kali ini, Sabalenka kembali menoleh ke arah rombongannya, tetapi dengan desahan dan putaran mata serta lengan terulur, seolah berkata, “Bisakah kamu mempercayainya?”

Segera setelah itu, Rybakina sangat ingin memiliki set itu.

Sabalenka mengubah momentum sejak awal di set kedua. Dengan menyerang secara agresif, ia melakukan break untuk unggul 3-1, menahan 4-1 dan akhirnya melakukan servis, dengan tepat, dengan sebuah ace — pada servis kedua, tidak kurang.

Sabalenka mengakui sebelumnya bahwa dia berharap akan gugup. Yang masuk akal: Ini adalah pertandingan terpenting dalam kariernya hingga saat ini.

Dan jika kegugupan itu terbukti sangat cepat – dia melakukan kesalahan ganda pada poin pertama malam itu – dan tampaknya muncul kembali saat mendekati akhir, Sabalenka mengendalikan mereka dengan cukup baik untuk menyelesaikan pekerjaan.