Balon mata-mata Cina terlihat di AS Barat: Pentagon

WASHINGTON –

AS sedang melacak balon pengintai China yang dicurigai telah terlihat di wilayah udara AS selama beberapa hari, tetapi Pentagon memutuskan untuk tidak menembak jatuhnya karena risiko bahaya bagi orang-orang di darat, kata para pejabat Kamis. Penemuan balon menambah ketegangan pada hubungan AS-China pada saat ketegangan meningkat.

Seorang pejabat senior pertahanan mengatakan kepada wartawan Pentagon bahwa AS memiliki “kepercayaan yang sangat tinggi” itu adalah balon ketinggian tinggi China dan terbang di atas situs sensitif untuk mengumpulkan informasi. Salah satu tempat balon itu terlihat adalah Montana, yang merupakan rumah bagi salah satu dari tiga ladang silo rudal nuklir di Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom. Pejabat itu berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas informasi sensitif.

Penjara. Jenderal Patrick Ryder, sekretaris pers Pentagon, memberikan pernyataan singkat tentang masalah tersebut, dengan mengatakan bahwa pemerintah terus melacak balon tersebut. Dia mengatakan pesawat itu “saat ini terbang di ketinggian jauh di atas lalu lintas udara komersial dan tidak menimbulkan ancaman militer atau fisik bagi orang-orang di darat.”

Dia mengatakan aktivitas balon serupa telah terlihat dalam beberapa tahun terakhir. Dia menambahkan bahwa AS mengambil langkah-langkah untuk memastikan tidak mengumpulkan informasi sensitif.

Pejabat pertahanan mengatakan AS telah “melibatkan” pejabat China melalui berbagai saluran dan mengomunikasikan keseriusan masalah tersebut.

Insiden itu terjadi ketika Menteri Luar Negeri Antony Blinken seharusnya melakukan perjalanan pertamanya ke Beijing, diharapkan akhir pekan ini, untuk mencoba menemukan titik temu. Meskipun perjalanan tersebut belum diumumkan secara resmi, baik Beijing maupun Washington telah membicarakan tentang kedatangannya yang akan segera terjadi.

Belum jelas apakah penemuan balon itu akan berdampak pada rencana perjalanan Blinken.

Pejabat pertahanan senior mengatakan AS memang mendapatkan jet tempur, termasuk F-22, yang siap menembak jatuh balon jika diperintahkan oleh Gedung Putih. Pentagon akhirnya merekomendasikan untuk tidak melakukannya, mencatat bahwa meskipun balon berada di atas daerah berpenduduk jarang di Montana, ukurannya akan menciptakan bidang puing yang cukup besar sehingga dapat membahayakan orang.

Tidak jelas apa yang dilakukan militer untuk mencegahnya mengumpulkan informasi sensitif atau apa yang akan terjadi dengan balon itu jika tidak ditembak jatuh.

Pejabat pertahanan mengatakan balon mata-mata itu mencoba terbang di atas ladang rudal Montana, tetapi AS telah menilai bahwa balon itu memiliki nilai “terbatas” dalam hal menyediakan intelijen China yang belum dapat dikumpulkannya dengan cara lain, seperti melalui satelit mata-mata. .

Pejabat tersebut tidak menyebutkan ukuran balon tersebut, tetapi mengatakan bahwa balon tersebut cukup besar sehingga meskipun berada di ketinggian, pilot komersial dapat melihatnya. Semua lalu lintas udara dihentikan di Bandara Internasional Billings Logan Montana dari pukul 13.30 hingga 15.30 Rabu, karena militer memberikan opsi kepada Gedung Putih.

Sebuah foto balon putih besar yang melayang di atas area tersebut ditangkap oleh The Billings Gazette, tetapi Pentagon tidak mengonfirmasi apakah itu balon pengintai. Balon itu terlihat melayang masuk dan keluar dari awan dan tampak seperti susunan surya yang tergantung di bagian bawah, kata fotografer Gazette Larry Mayer.

Pejabat pertahanan mengatakan yang membuat mereka khawatir tentang peluncuran ini adalah ketinggian terbang balon dan lamanya waktu bertahan di suatu lokasi, tanpa memberikan rincian.

Gubernur Montana Greg Gianforte mengatakan dia diberi pengarahan Rabu tentang situasi setelah Pengawal Nasional Montana diberitahu tentang operasi militer yang sedang berlangsung yang terjadi di wilayah udara Montana, menurut pernyataan dari gubernur dan juru bicara Partai Republik Brooke Stroyke.

“Dari balon mata-mata hingga Partai Komunis China yang memata-matai orang Amerika melalui TikTok hingga perusahaan terkait PKC yang membeli tanah pertanian Amerika, saya sangat terganggu oleh arus perkembangan yang mengkhawatirkan untuk keamanan nasional kita,” kata Gianforte dalam sebuah pernyataan.

Ketegangan dengan China sangat tinggi pada berbagai masalah, mulai dari Taiwan dan Laut China Selatan hingga hak asasi manusia di wilayah Xinjiang barat China dan tindakan keras terhadap aktivis demokrasi di Hong Kong. Yang tidak kalah pentingnya dalam daftar iritasi itu adalah dukungan diam-diam China untuk invasi Rusia ke Ukraina, penolakannya untuk mengendalikan program rudal balistik Korea Utara yang berkembang dan perselisihan yang sedang berlangsung atas perdagangan dan teknologi.

Pada hari Selasa, Taiwan mengerahkan jet tempur, menyiagakan angkatan lautnya, dan mengaktifkan sistem rudal sebagai tanggapan atas operasi terdekat oleh 34 pesawat militer China dan sembilan kapal perang yang merupakan bagian dari strategi Beijing untuk mengganggu dan mengintimidasi demokrasi pulau yang memiliki pemerintahan sendiri.

Dua puluh dari pesawat tersebut melintasi garis tengah di Selat Taiwan yang telah lama menjadi zona penyangga tidak resmi antara kedua belah pihak, yang terpisah selama perang saudara pada tahun 1949.

Beijing juga telah meningkatkan persiapan untuk kemungkinan blokade atau aksi militer terhadap Taiwan, yang telah meningkatkan kekhawatiran di antara para pemimpin militer, diplomat, dan pejabat terpilih di AS, sekutu utama Taiwan.

Balon pengintai pertama kali dilaporkan oleh NBC News.

Beberapa penduduk Montana melaporkan melihat objek yang tidak biasa di langit sekitar waktu penutupan bandara pada hari Rabu, tetapi tidak jelas apakah yang mereka lihat adalah balon.

Dari jendela kantor di Billings, Chase Doak mengatakan dia melihat “lingkaran putih besar di langit” yang menurutnya terlalu kecil untuk menjadi bulan.

Dia mengambil beberapa foto, lalu berlari pulang untuk mengambil kamera dengan lensa yang lebih kuat dan mengambil lebih banyak foto dan video. Dia bisa melihatnya selama sekitar 45 menit dan tampak diam, tetapi Doak mengatakan video tersebut menunjukkan bahwa itu bergerak perlahan.

“Saya pikir mungkin itu adalah UFO yang sah,” katanya. “Jadi saya ingin memastikan bahwa saya mendokumentasikannya dan mengambil foto sebanyak mungkin.”

—-

Penulis Diplomatik AP Matthew Lee di Washington dan Matthew Brown di Billings, Montana, berkontribusi pada laporan ini.