Brittney Griner menjadi emosional membahas penahanan Rusia

PHOENIX –

Harapan melambung di sekitar Brittney Griner seperti pelampung dan jangkar.

Harapan untuk kembali ke rumah, harapan akan keajaiban, adalah satu-satunya yang dia miliki selama berbulan-bulan dalam tahanan di Rusia. Pada hari-hari keputusasaan merayap masuk, hari-hari yang tumbuh saat penahanannya berlanjut hingga musim dingin kedua, optimisme tenggelam dalam keputusasaan.

Foto-foto keluarganya di belahan dunia lain membuat Griner bertahan.

“Hanya bisa melihat wajah mereka, itu berhasil bagi saya,” kata Griner, Kamis, dalam konferensi pers pertamanya sejak dibebaskan. “Saat di mana Anda ingin menyerah, Anda melihat foto-fotonya dan itu seperti membawa Anda kembali ke apa yang Anda tunggu. Anda menunggu untuk kembali bersama keluarga Anda, dengan orang yang Anda cintai di tempat yang aman. tempat.”

Griner aman sejak penahanan hampir 10 bulan di Rusia atas tuduhan terkait narkoba yang diakhiri dengan pertukaran tahanan pada bulan Desember.

Griner tidak menonjolkan diri setelah dia kembali ke AS sambil menyesuaikan diri dengan kehidupan di rumah, di luar penampilan di Super Bowl, Phoenix Open PGA Tour, dan acara MLK Day di Phoenix.

Dia kembali menjadi sorotan pada konferensi pers pada hari Kamis, sebuah acara yang dihadiri oleh sekitar 200 orang di dalam lobi Footprint Center, markas Phoenix Mercury dan Phoenix Suns dari NBA.

Gubernur Arizona Katie Hobbs, istri Griner, Cherelle, dan anggota organisasi Mercury memberikan tepuk tangan meriah kepada bintang WNBA ketika dia muncul dari belakang spanduk dan naik ke riser.

“Berbeda dari konferensi pers basket hari ini,” kata Griner, matanya berseri-seri dan senyum lebar tersungging di wajahnya. “BANYAK media di sini hari ini.”

Griner mendapat perhatian internasional pada Februari 2022, ketika dia ditangkap setelah otoritas Rusia mengatakan penggeledahan di kopernya mengungkapkan selongsong vape berisi minyak ganja. Dia kemudian mengaku bersalah dan dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara.

Setelah berbulan-bulan negosiasi antara Washington dan Moskow, Griner ditukar di Uni Emirat Arab dengan pedagang senjata Rusia Viktor Bout pada 8 Desember.

Griner mengendalikan emosinya selama konferensi pers sambil berterima kasih kepada semua orang yang membantu mengamankan pembebasannya, termasuk Presiden Joe Biden, tetapi harus mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri setelah ditanya tentang ketahanannya melalui cobaan itu.

“Aku tidak asing dengan masa-masa sulit,” kata Griner sambil menahan air mata. “Hanya menggali lebih dalam. Kamu akan dihadapkan dengan kesulitan dalam hidup. Ini cukup besar. Aku hanya mengandalkan kerja kerasku untuk melewatinya.”

Griner menghadapi periode penyesuaian begitu dia kembali ke AS, yang masih berlangsung.

Dia menghabiskan beberapa waktu di San Antonio, di mana dia mengambil bola basket untuk pertama kalinya dalam hampir setahun. Mengenakan sepatu low-stop di lapangan terbuka, Griner melakukan beberapa pukulan, bahkan mencoba untuk melihat apakah dia masih bisa melakukan dunk (ya, dia bisa).

“Saya pikir saya seperti 16 lagi,” katanya. “Maksudku, pergelangan kakiku tidak menyukainya, tapi itu bagus.”

Begitu kembali ke Phoenix, Griner berjalan keliling kota, menikmati pemandangan kampung halamannya dengan apresiasi baru yang datang dengan kebebasan yang tidak dia miliki selama hampir 10 bulan.

“Berjalan keliling kota sedikit berbeda, tapi rasanya menyenangkan kembali ke tanah AS, terutama ketika Anda kembali ke sini di Lembah,” kata Griner. “Itu benar-benar menghangatkan dan tidak lain adalah cinta, berada di luar dan sekitar, hanya mencoba untuk kembali menjadi normal.”

Normal akan mencakup kembali ke Merkurius.

Griner mengumumkan tak lama setelah perilisannya bahwa dia akan bermain di WNBA musim ini dan menandatangani kontrak ulang dengan Mercury dengan kontrak satu tahun. Tujuh kali WNBA All-Star dan dua kali pemain bertahan liga tahun ini memulai dengan lambat dan telah meningkatkan pelatihan dalam persiapan untuk pertandingan pembukaan Mercury pada 19 Mei.

“Saya merasa seperti saya telah mencapai sudut dan menyukainya sekarang, tetapi pada awalnya ada titik di mana rasanya, wow, sial, saya benar-benar ingin melakukan ini secepat ini sekarang?

“Tapi tidak, itu sangat berharga. Sangat berharga.”

Griner kembali ke WNBA tetapi tidak akan bermain di luar negeri lagi, kecuali dengan Team USA.

“Saya tidak pernah bermain di luar negeri lagi,” kata peraih medali emas Olimpiade dua kali itu. “Satu-satunya waktu yang saya inginkan adalah mewakili Amerika Serikat.”

Normal baru Griner juga akan mencakup bekerja dengan Bring Our Families Home, sebuah kampanye yang dibentuk pada tahun 2022 oleh anggota keluarga sandera Amerika dan tahanan salah yang ditahan di luar negeri.

Griner mengatakan timnya telah menghubungi keluarga reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich, yang ditahan di Rusia atas tuduhan spionase.

Griner dan BOFH meluncurkan mural di luar Footprint Center dengan wajah orang Amerika yang ditahan di luar negeri dan akan bekerja untuk membawa pulang sebanyak mungkin dari mereka.

“Tidak seorang pun boleh berada dalam kondisi apa pun yang saya alami atau mereka alami,” katanya.

Kondisi penjara Rusia terkadang membuat Griner putus asa. Wajah-wajah familier keluarganya selalu membawanya kembali, berharap kembali hingga akhirnya bisa bersatu kembali dengan mereka.