Daftar terkecil dari ras kereta luncur anjing terkenal di dunia

ANCHORAGE, Alaska –

Setengah abad kedua untuk perlombaan kereta luncur anjing paling terkenal di dunia dimulai dengan awal yang sulit.

Hanya 33 bubur yang akan berpartisipasi dalam upacara dimulainya Iditarod Trail Sled Dog Race pada hari Sabtu, lapangan terkecil yang pernah membawa tim anjing mereka hampir 1.000 mil (1.609 kilometer) melintasi hutan belantara Alaska yang tak kenal ampun. Barisan tahun ini bahkan lebih kecil daripada 34 bubur yang berbaris untuk balapan pertama pada tahun 1973.

Kumpulan kecil bubur meningkatkan kekhawatiran tentang masa depan balapan ikonik yang telah terpukul oleh pandemi, perubahan iklim, inflasi, dan hilangnya sponsor yang berkantong tebal, sama seperti beberapa nama besar juara bubur yang pensiun dengan hanya sedikit yang bisa diambil. tempat mereka.

Ladang terbesar yang pernah ada adalah 96 bubur pada tahun 2008; jumlah rata-rata bubur yang memulai balapan selama 50 tahun terakhir adalah 63.

“Agak menakutkan jika Anda melihatnya seperti itu,” kata pemenang empat kali Martin Buser, 64, yang pensiun setelah menyelesaikan balapan ke-39 tahun lalu. “Mudah-mudahan ini bukan keadaan acara dan … itu hanya jeda sementara.”

Iditarod adalah perlombaan kereta luncur anjing paling bergengsi di dunia, membawa pesaing melewati dua pegunungan, Sungai Yukon yang membeku dan es Laut Bering yang berbahaya dalam suhu yang sangat dingin sebelum berakhir di kota tua Demam Emas Nome. Acara kira-kira 10 hari dimulai dengan “seremonial start” di Anchorage pada hari Sabtu, diikuti dengan start kompetitif di Willow, sekitar 70 mil (113 kilometer) ke utara, pada hari Minggu.

Dan sementara ras yang terkenal di dunia memiliki dompet pemenang tertinggi dari setiap kompetisi kereta luncur anjing, pemenangnya hanya mengantongi sekitar $50.000 sebelum pajak – pembayaran yang kurang menarik di tengah inflasi dan gaung pandemi yang berkelanjutan.

Banyak musher menambah penghasilan mereka dengan menawarkan pengalaman Alaska yang unik kepada penumpang kapal pesiar, tetapi selama beberapa tahun pandemi menyebabkan lebih sedikit pengunjung musim panas yang mengeluarkan uang untuk naik kereta luncur anjing di gletser.

“Ada banyak kandang dan banyak bubur yang bergantung pada itu untuk terus berjalan,” kata Aaron Burmeister, seorang penduduk asli Nome yang tidak mengikuti perlombaan tahun ini untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga. Burmeister, yang bekerja di bidang konstruksi, telah delapan kali finis 10 besar dalam dekade terakhir.

“Mampu membalap di Iditarod dan biaya untuk membentuk tim balap menjadi lebih dari yang bisa mereka tanggung untuk mempertahankan diri,” katanya tentang bubur.

Inflasi juga telah mengambil tol, dan beberapa bubur mengatakan mereka ingin melihat hadiah yang lebih tinggi untuk menarik pesaing yang lebih muda.

Juara bertahan Brent Sass, yang menambah penghasilannya sebagai pemandu hutan belantara, tidak heran beberapa penjahat mengambil istirahat untuk membangun rekening bank.

Sass, yang memiliki 58 anjing, memesan 500 kantong makanan anjing berkualitas tinggi setiap tahun. Setiap kantong berharga $55 beberapa tahun yang lalu, tetapi telah membengkak menjadi $85 per kantong — atau sekitar $42.500 total setahun. Itu tentang berapa banyak uang yang dikantongi Sass dari kemenangannya di Iditarod tahun lalu.

“Anda harus benar-benar siap menjalankan Iditarod, dan punya cukup uang di bank untuk melakukannya,” kata Sass, yang tinggal di Eureka, sekitar empat jam berkendara ke utara Fairbanks.

Dengan biaya balapan lainnya, Buser mengatakan menjalankan Iditarod sekarang dapat berarti menghabiskan $250.000 untuk memenangkan kejuaraan $40.000.

Perlombaan itu sendiri telah menderita di bawah inflasi yang meningkat, kata CEO Iditarod Rob Urbach. Biaya pasokan telah naik sekitar 30%, katanya, dan tahun lalu biayanya hampir $30.000 untuk mengangkut jerami bersertifikat khusus dari 48 yang lebih rendah untuk anjing tidur di pos pemeriksaan ras.

Iditarod juga terus dibuntuti oleh Orang-orang untuk Perlakuan Etis terhadap Hewan, yang menargetkan sponsor terbesar balapan. Selama dekade terakhir, Alaska Airlines, ExxonMobil, Coca-Cola, dan Wells Fargo telah mengakhiri sponsor balapan setelah menjadi sasaran PETA.

PETA mengeluarkan iklan surat kabar satu halaman penuh di Anchorage dan Fairbanks pada bulan Februari dengan husky – ras anjing kereta luncur yang dominan – ditampilkan secara mencolok dengan tajuk utama, “Kami tidak ingin pergi ke Iditarod. Kami hanya ingin Iditarod untuk pergi.”

Tapi Urbach mengatakan kesehatan keuangan balapan bagus, dan pembayaran harus sedikit lebih tinggi tahun ini. 20 finisher teratas menerima pembayaran dalam skala geser, dan setiap finisher lainnya mendapatkan $1.049, mencerminkan jarak tempuh balapan yang disebutkan, meskipun jarak tempuh sebenarnya lebih rendah.

Urbach mencatat bahwa mereka membayar “hadiah uang paling sehat” di antara perlombaan kereta luncur anjing dan menyebut kampanye PETA “menurut saya cukup ofensif, bagi kebanyakan orang Alaska.”

Ada juga kekhawatiran tentang masa depan balapan karena perubahan iklim.

Iklim yang memanas memaksa penyelenggara untuk memindahkan garis start 290 mil (467 kilometer) ke utara dari Willow ke Fairbanks pada tahun 2003, 2015, dan 2017 karena kurangnya salju di Alaska Range. Kondisi musim dingin yang buruk dan pertumbuhan kota juga membuat Iditarod secara resmi memindahkan start dari Wasilla sekitar 30 mil (48 kilometer) ke utara ke Willow pada tahun 2008, meskipun Wasilla terakhir menjadi tuan rumah start pada tahun 2002.

Memindahkan awal perlombaan ke utara kemungkinan akan menjadi lebih umum seiring dengan kemajuan pemanasan global, kata Rick Thoman, spesialis iklim di Pusat Penelitian Arktik Internasional di University of Alaska Fairbanks. Es di pantai barat Alaska juga bisa menjadi lebih tipis dan lebih berbahaya, katanya.

“Tidak harus ada ombak yang menerjang pantai,” kata Thoman tentang dampak pencairan es. “Itu hanya harus pada titik di mana esnya tidak stabil.”

Saat tantangan menumpuk, beberapa bubur veteran dengan banyak kejuaraan telah mundur tahun ini setelah puluhan tahun menantang kondisi dingin dan berangin untuk berlatih di tengah musim dingin Alaska untuk Iditarod. Mereka menemukan bahwa hanya sedikit yang bersedia menggantikan mereka, setidaknya tahun ini.

“Saya baru saja kembali dari Cancun untuk melihat pertandingan Grateful Dead di pantai Meksiko,” kata juara empat kali Jeff King, yang kini berusia 67 tahun. pada usia 66, jadi saya tidak merasa seperti saya menebus siapa pun.”

Juara lima kali Dallas Seavey mengatakan balapan tahun lalu akan menjadi balapan terakhirnya, setidaknya untuk sementara waktu, untuk menghabiskan waktu bersama putrinya. Juara sebelumnya lainnya yang tidak balapan termasuk ayah Dallas, juara tiga kali Mitch Seavey, dan Joar Leifseth Ulsom dan Thomas Waerner, yang masing-masing memiliki satu gelar.

Waerner mengatakan sponsor menahan diri, dan terlalu mahal untuk membayar $60.000 untuk membawa timnya dari Norwegia ke Alaska.

Lance Mackey, juara empat kali lainnya, meninggal tahun lalu karena kanker. Dia adalah musher kehormatan untuk balapan tahun ini, dan anak-anaknya, Atigun dan Lozen, akan naik kereta luncur pertama untuk meninggalkan garis start seremonial di Anchorage dan selama start kompetitif hari Minggu.

Itu menyisakan dua mantan pemenang di bidang tahun ini, Sass dan Pete Kaiser.

Sass mengatakan dia yakin Iditarod akan selamat dari penurunan ini.

“Jika kita bisa menjaga kereta tetap berjalan maju, saya pikir itu akan kembali, dan mudah-mudahan dunia kita dapat mengendalikan keadaan dan hal-hal mungkin menjadi sedikit lebih murah,” kata Sass. “Saya pikir itu akan membantu mendapatkan nomor kami kembali.”