Di dalam operasi tangkap tangan untuk menangkap peretas crypto Korea Utara

Sebuah tim mata-mata Korea Selatan dan penyelidik swasta Amerika diam-diam berkumpul di dinas intelijen Korea Selatan pada bulan Januari, hanya beberapa hari setelah Korea Utara menembakkan tiga rudal balistik ke laut.

Selama berbulan-bulan, mereka telah melacak $100 juta yang dicuri dari perusahaan cryptocurrency California bernama Harmony, menunggu peretas Korea Utara untuk memindahkan crypto yang dicuri ke dalam akun yang pada akhirnya dapat dikonversi menjadi dolar atau yuan China, mata uang keras yang dapat mendanai ilegal negara. program misil.

Ketika saatnya tiba, mata-mata dan detektif — yang bekerja di kantor pemerintah di sebuah kota, Pangyo, yang dikenal sebagai Lembah Silikon Korea Selatan — hanya memiliki beberapa menit untuk membantu menyita uang itu sebelum dapat dicuci dengan aman melalui serangkaian akun dan dianggap tak tersentuh.

Akhirnya, pada akhir Januari, para peretas memindahkan sebagian kecil dari jarahan mereka ke akun mata uang kripto yang dipatok ke dolar, untuk sementara melepaskan kendali atasnya. Mata-mata dan penyelidik menerkam, menandai transaksi tersebut kepada petugas penegak hukum AS yang bersiap untuk membekukan uang tersebut.

Tim di Pangyo membantu meraup sedikit lebih dari $1 juta hari itu. Meskipun para analis mengatakan kepada CNN bahwa sebagian besar dari $100 juta yang dicuri tetap berada di luar jangkauan mata uang kripto dan aset lain yang dikendalikan oleh Korea Utara, itu adalah jenis penyitaan yang diperlukan AS dan sekutunya untuk mencegah pembayaran besar bagi Pyongyang.

Operasi sengatan, dijelaskan kepada CNN oleh penyelidik swasta di Chainalysis, sebuah perusahaan pelacak blockchain yang berbasis di New York, dan dikonfirmasi oleh Badan Intelijen Nasional Korea Selatan, menawarkan jendela langka ke dunia spionase mata uang kripto yang suram — dan upaya yang berkembang untuk menutup apa yang telah menjadi bisnis bernilai miliaran dolar bagi rezim otoriter Korea Utara.

Selama beberapa tahun terakhir, peretas Korea Utara telah mencuri miliaran dolar dari bank dan perusahaan mata uang kripto, menurut laporan dari PBB dan perusahaan swasta. Ketika para penyelidik dan regulator menyadari, rezim Korea Utara telah mencoba cara-cara yang semakin rumit untuk mencuci uang digital curian itu menjadi mata uang keras, kata pejabat AS dan pakar swasta kepada CNN.

Memotong pipa cryptocurrency Korea Utara dengan cepat menjadi keharusan keamanan nasional bagi AS dan Korea Selatan. Kemampuan rezim untuk menggunakan uang digital yang dicuri—atau pengiriman uang dari pekerja IT Korea Utara di luar negeri—untuk mendanai program persenjataannya adalah bagian dari rangkaian produk intelijen reguler yang disajikan kepada pejabat senior AS, termasuk, kadang-kadang, Presiden Joe Biden, pejabat senior AS. kata pejabat.

Orang Korea Utara “membutuhkan uang, jadi mereka akan tetap kreatif,” kata pejabat itu kepada CNN. “Saya tidak berpikir [they] akan pernah berhenti mencari cara terlarang untuk mengumpulkan dana karena itu adalah rezim otoriter di bawah sanksi berat.”

Peretasan cryptocurrency Korea Utara menjadi perhatian utama pada pertemuan 7 April di Seoul, di mana para diplomat AS, Jepang, dan Korea Selatan merilis pernyataan bersama yang menyesali bahwa rezim Kim Jong Un terus “menuangkan sumber dayanya yang langka ke dalam WMD-nya. [weapons of mass destruction] dan program rudal balistik.”

“Kami juga sangat prihatin tentang bagaimana DPRK mendukung program-program ini dengan mencuri dan mencuci dana serta mengumpulkan informasi melalui aktivitas siber yang jahat,” kata pernyataan trilateral, menggunakan singkatan dari pemerintah Korea Utara.

Korea Utara sebelumnya membantah tuduhan serupa. CNN telah mengirim email dan menelepon Kedutaan Besar Korea Utara di London untuk meminta komentar.

‘NORTH KOREA INC’ MENJADI VIRTUAL

Dimulai pada akhir tahun 2000-an, para pejabat AS dan sekutunya menjelajahi perairan internasional untuk mencari tanda-tanda bahwa Korea Utara menghindari sanksi dengan memperdagangkan senjata, batu bara, atau kargo berharga lainnya, sebuah praktik yang terus berlanjut. Sekarang, putaran yang sangat modern pada kontes itu sedang berlangsung antara peretas dan pencuci uang di Pyongyang, dan badan intelijen serta petugas penegak hukum dari Washington hingga Seoul.

FBI dan Secret Service telah mempelopori pekerjaan itu di AS (kedua agensi menolak berkomentar ketika CNN bertanya bagaimana mereka melacak pencucian uang Korea Utara.) FBI mengumumkan pada bulan Januari bahwa mereka telah membekukan bagian yang tidak ditentukan dari $100 juta yang dicuri dari Harmony. .

Suksesi anggota keluarga Kim yang telah memerintah Korea Utara selama 70 tahun terakhir semuanya menggunakan perusahaan milik negara untuk memperkaya keluarga dan memastikan kelangsungan rezim, menurut para ahli.

Ini adalah bisnis keluarga yang oleh pakar John Park disebut “North Korea Incorporated”.

Kim Jong Un, diktator Korea Utara saat ini, telah “menggandakan kemampuan dunia maya dan pencurian kripto sebagai penghasil pendapatan untuk rezim keluarganya,” kata Park, yang mengarahkan Proyek Korea di Belfer Center Harvard Kennedy School. “North Korea Incorporated telah menjadi virtual.”

Dibandingkan dengan perdagangan batu bara yang diandalkan Korea Utara untuk pendapatan di masa lalu, mencuri cryptocurrency jauh lebih sedikit tenaga dan padat modal, kata Park. Dan keuntungannya sangat besar.

Tahun lalu, rekor mata uang kripto senilai $3,8 miliar dicuri dari seluruh dunia, menurut Chainalysis. Hampir setengah dari itu, atau $1,7 miliar, adalah pekerjaan para peretas yang terkait dengan Korea Utara, kata perusahaan itu.

Tidak jelas berapa banyak dari miliaran cryptocurrency curian yang dapat dikonversi Korea Utara menjadi uang tunai. Dalam sebuah wawancara, seorang pejabat Departemen Keuangan AS yang berfokus pada Korea Utara menolak memberikan perkiraan. Catatan publik dari transaksi blockchain membantu pejabat AS melacak upaya yang diduga dilakukan oleh agen Korea Utara untuk memindahkan mata uang kripto, kata pejabat Departemen Keuangan.

Tetapi ketika Korea Utara mendapat bantuan dari negara lain dalam pencucian uang itu, itu “sangat memprihatinkan”, kata pejabat itu. (Mereka menolak menyebutkan nama negara tertentu, tetapi AS pada tahun 2020 mendakwa dua pria China karena diduga mencuci lebih dari $100 juta untuk Korea Utara.)

Peretas Pyongyang juga telah menyisir jaringan berbagai pemerintah dan perusahaan asing untuk mendapatkan informasi teknis utama yang mungkin berguna untuk program nuklirnya, menurut laporan swasta Perserikatan Bangsa-Bangsa pada Februari yang ditinjau oleh CNN.

PENCEGAHAN

Seorang juru bicara Badan Intelijen Nasional Korea Selatan mengatakan kepada CNN bahwa pihaknya telah mengembangkan skema “berbagi intelijen cepat” dengan sekutu dan perusahaan swasta untuk menanggapi ancaman tersebut dan sedang mencari cara baru untuk menghentikan cryptocurrency yang dicuri agar tidak diselundupkan ke Korea Utara.

Upaya baru-baru ini berfokus pada penggunaan Korea Utara atas apa yang dikenal sebagai layanan pencampuran, alat yang tersedia untuk umum yang digunakan untuk mengaburkan sumber mata uang kripto.

Pada 15 Maret, Departemen Kehakiman dan lembaga penegak hukum Eropa mengumumkan penutupan layanan pencampuran yang dikenal sebagai ChipMixer, yang diduga digunakan oleh Korea Utara untuk mencuci jumlah yang tidak ditentukan sekitar $700 juta yang dicuri oleh peretas dalam tiga perampokan kripto yang berbeda — termasuk Perampokan Harmony senilai $100 juta, perusahaan cryptocurrency California.

Penyelidik swasta menggunakan perangkat lunak pelacakan blockchain — dan mata mereka sendiri ketika perangkat lunak itu memberi tahu mereka — untuk menunjukkan dengan tepat saat dana yang dicuri meninggalkan tangan Korea Utara dan dapat disita. Tetapi para penyelidik itu membutuhkan hubungan tepercaya dengan penegak hukum dan firma crypto untuk bergerak cukup cepat untuk merebut kembali dana tersebut.

Salah satu langkah balasan terbesar AS hingga saat ini datang pada bulan Agustus ketika Departemen Keuangan menyetujui layanan “pencampuran” cryptocurrency yang dikenal sebagai Tornado Cash yang diduga mencuci $455 juta untuk peretas Korea Utara.

Tornado Cash sangat berharga karena memiliki lebih banyak likuiditas daripada layanan lain, memungkinkan uang Korea Utara bersembunyi lebih mudah di antara sumber dana lainnya. Tornado Cash sekarang memproses lebih sedikit transaksi setelah sanksi Departemen Keuangan memaksa Korea Utara untuk beralih ke layanan pencampuran lainnya.

Agen Korea Utara yang dicurigai mengirim $ 24 juta pada bulan Desember dan Januari melalui layanan pencampuran baru, Sinbad, menurut Chainalysis, tetapi belum ada tanda bahwa Sinbad akan sama efektifnya dalam memindahkan uang seperti Tornado Cash.

Orang-orang di belakang layanan pencampuran, seperti pengembang Tornado Cash Roman Semenov, sering menggambarkan diri mereka sebagai pendukung privasi yang berpendapat bahwa alat cryptocurrency mereka dapat digunakan untuk kebaikan atau keburukan seperti teknologi apa pun. Tapi itu tidak menghentikan lembaga penegak hukum untuk menindak. Polisi Belanda pada bulan Agustus menangkap tersangka pengembang Tornado Cash lainnya, yang tidak mereka sebutkan namanya, atas tuduhan pencucian uang.

Perusahaan pelacak crypto swasta seperti Chainalysis semakin banyak dikelola oleh mantan agen penegak hukum AS dan Eropa yang menerapkan apa yang mereka pelajari di dunia rahasia untuk melacak pencucian uang Pyongyang.

Elliptic, sebuah firma yang berbasis di London dengan mantan staf penegak hukum, mengklaim telah membantu menyita $1,4 juta uang Korea Utara yang dicuri dalam peretasan Harmony. Analis Elliptic mengatakan kepada CNN bahwa mereka dapat mengikuti uang secara real-time pada bulan Februari karena secara singkat berpindah ke dua bursa cryptocurrency populer, Huobi dan Binance. Analis mengatakan mereka dengan cepat memberi tahu bursa, yang membekukan uang.

“Ini seperti impor obat dalam skala besar,” kata Tom Robinson, salah satu pendiri Elliptic, kepada CNN. “[The North Koreans] siap untuk kehilangan sebagian, tetapi sebagian besar mungkin melewati hanya berdasarkan volume dan kecepatan di mana mereka melakukannya dan mereka cukup canggih dalam hal itu.

Orang Korea Utara tidak hanya mencoba mencuri dari perusahaan cryptocurrency, tetapi juga secara langsung dari pencuri crypto lainnya.

Setelah peretas tak dikenal mencuri $200 juta dari perusahaan Inggris Euler Finance pada bulan Maret, tersangka agen Korea Utara mencoba membuat jebakan: Mereka mengirim pesan kepada peretas di blockchain yang berisi kerentanan yang mungkin merupakan upaya untuk mendapatkan akses ke dana , menurut Elliptik. (Tipuan itu tidak berhasil.)

Nick Carlsen, seorang analis intelijen FBI yang berfokus pada Korea Utara hingga tahun 2021, memperkirakan bahwa Korea Utara mungkin hanya memiliki beberapa ratus orang yang berfokus pada tugas mengeksploitasi cryptocurrency untuk menghindari sanksi.

Dengan upaya internasional untuk memberikan sanksi terhadap pertukaran cryptocurrency nakal dan menyita uang curian, Carlsen khawatir bahwa Korea Utara dapat beralih ke bentuk penipuan yang tidak terlalu mencolok. Daripada mencuri setengah miliar dolar dari pertukaran cryptocurrency, dia menyarankan, agen Pyongyang dapat membuat skema Ponzi yang menarik lebih sedikit perhatian.

Namun bahkan dengan margin keuntungan yang berkurang, pencurian cryptocurrency masih “menguntungkan secara liar,” kata Carlsen, yang sekarang bekerja di perusahaan investigasi penipuan TRM Labs. “Jadi, mereka tidak punya alasan untuk berhenti.”