George Santos mengaku tidak bersalah atas tuduhan federal

ISLIP TENGAH, NY –

Perwakilan AS George Santos, terkenal karena mengarang kisah hidupnya, Rabu mengaku tidak bersalah atas tuduhan dia menipu donor, mencuri dari kampanyenya dan berbohong kepada Kongres tentang menjadi seorang jutawan, sambil menipu untuk mengumpulkan tunjangan pengangguran yang tidak pantas dia terima.

Setelah itu, dia mengatakan tidak akan membatalkan tawaran pemilihannya kembali dan menentang seruan untuk mengundurkan diri.

Dakwaan federal 13 hitungan Santos adalah perhitungan untuk jaringan penipuan dan penipuan yang menurut jaksa penuntut tumpang tindih dengan citra publik fantastik New York Republican sebagai pengusaha kaya – sebuah biografi fiksi yang mulai terurai setelah dia memenangkan pemilihan musim gugur yang lalu.

Santos, 34, dibebaskan dengan jaminan US $ 500.000 setelah dakwaannya, sekitar lima jam setelah menyerahkan diri untuk menghadapi tuduhan penipuan kawat, pencucian uang, pencurian dana publik dan membuat pernyataan palsu kepada Kongres. Dia menyerahkan paspornya dan bisa menghadapi hukuman 20 tahun penjara jika terbukti bersalah.

“Ini adalah awal dari kemampuan saya untuk berbicara dan membela diri,” kata Santos yang ceria dan agresif kepada wartawan yang mengerumuninya di luar gedung pengadilan federal Long Island. Dia mengatakan dia telah bekerja sama dengan penyelidikan dan bersumpah untuk melawan penuntutan, yang dia sebut sebagai “perburuan penyihir”.

Pengacaranya, Joseph Murray, lebih berhati-hati, dengan mengatakan: “Setiap kali pemerintah federal mendatangi Anda, ini adalah kasus yang serius. Kami harus menangani ini dengan serius.”

Santos mengatakan dia berencana untuk kembali ke Washington, di mana dakwaan itu memperkuat keraguan tentang kemampuan mahasiswa baru itu untuk mengabdi. Para pemimpin Partai Republik mengambil pendekatan menunggu dan melihat, mengatakan Santos tidak bersalah sampai terbukti bersalah. Yang lain mengulangi seruan sebelumnya agar Santos minggir.

“Saya pikir kita melihat bahwa roda keadilan berjalan lambat, tetapi berjalan dengan baik,” kata Senator Mitt Romney, seorang Republikan Utah yang menghadapi Santos di lantai DPR pada pidato kenegaraan Presiden Joe Biden pada bulan Februari.

Ditanya tentang Santos pada hari Rabu, Biden berkata, “Saya tidak berkomentar,” menambahkan bahwa apa pun yang dia katakan akan ditafsirkan oleh campur tangan dalam penyelidikan. Ditanya apakah Kongres harus mengeluarkan Santos, Biden berkata, “Itu keputusan Kongres.”

Di antara tuduhan itu, jaksa penuntut mengatakan Santos mendirikan sebuah perusahaan dan kemudian membujuk para pendukungnya untuk menyumbang dengan alasan palsu bahwa uang itu akan digunakan untuk mendukung kampanyenya. Sebaliknya, kata mereka, dia menggunakan uang itu untuk pengeluaran pribadi, termasuk pakaian desainer dan pembayaran kartu kredit dan mobil.

Santos juga dituduh berbohong tentang keuangannya pada formulir pengungkapan kongres dan mendapatkan tunjangan pengangguran saat dia menghasilkan US$120.000 sebagai direktur regional sebuah perusahaan investasi yang ditutup pemerintah pada tahun 2021 atas tuduhan bahwa itu adalah skema Ponzi.

Surat dakwaan itu “berusaha meminta pertanggungjawaban Santos atas berbagai dugaan skema penipuan dan pernyataan keliru yang kurang ajar,” kata Jaksa Penuntut AS Breon Peace. “Secara keseluruhan, tuduhan dalam surat dakwaan menuduh Santos mengandalkan ketidakjujuran dan penipuan berulang kali untuk naik ke ruang Kongres dan memperkaya dirinya sendiri.”

Santos tidak secara langsung membahas secara spesifik dakwaan kepada wartawan, tetapi ketika ditanya mengapa dia menerima tunjangan pengangguran saat bekerja, Santos mengutip perubahan pekerjaan dan kebingungan selama pandemi COVID-19.

Santos, yang mengenakan sweter leher awak, blazer, dan celana khaki yang biasa, tidak banyak bicara selama dakwaan, yang berlangsung sekitar 15 menit. Wartawan berhamburan dari galeri ke boks juri, bergabung dengan segelintir konstituen.

“Dia harus dikeluarkan dari Kongres dan dimasukkan ke dalam penjara,” kata Jeff Herzberg, seorang penduduk Long Island yang menghabiskan berjam-jam menunggu untuk melihat dakwaan Santos. “Saya berharap hari itu segera datang.”

Santos terpilih menjadi anggota Kongres musim gugur lalu setelah kampanye dibangun sebagian di atas kepalsuan. Dia memberi tahu orang-orang bahwa dia adalah seorang pembuat kesepakatan Wall Street yang kaya dengan portofolio real estat yang besar yang pernah menjadi pemain bola voli bintang di perguruan tinggi, antara lain.

Kenyataannya, Santos tidak bekerja di perusahaan keuangan besar yang menurutnya mempekerjakannya, tidak kuliah, dan berjuang secara finansial sebelum terjun ke dunia politik. Dia mengklaim bahwa dia mendorong pelariannya sebagian besar dengan kekayaan buatan sendiri yang diperoleh dari kesepakatan perantara pada mainan mahal untuk klien kaya, tetapi dakwaan tersebut menuduh bahwa kesombongan itu juga dibesar-besarkan.

Dalam formulir pengungkapan keuangan DPR, Santos dilaporkan menghasilkan US$750.000 setahun dari sebuah perusahaan keluarga, Organisasi Devolder, tetapi tuduhan yang dibuka pada hari Rabu menyatakan bahwa Santos tidak pernah menerima jumlah itu, atau dividen $1 juta dan US$5 juta yang dia daftarkan akan datang. dari perusahaan.

Santos menggambarkan Organisasi Devolder sebagai perantara penjualan barang-barang mewah seperti kapal pesiar dan pesawat terbang. Bisnis tersebut didirikan di Florida tidak lama setelah Santos berhenti bekerja untuk Harbour City Capital, perusahaan yang dituduh oleh otoritas federal mengoperasikan skema Ponzi ilegal.

Pada November 2021, Santos membentuk Redstone Strategies, sebuah perusahaan Florida yang menurut jaksa federal dia gunakan untuk menipu donor agar membiayai gaya hidupnya. Menurut surat dakwaan, Santos mengatakan kepada seorang rekanan untuk meminta kontribusi kepada perusahaan dan memberikan informasi kontak orang tersebut untuk calon donor.

Email ke calon donor secara keliru mengklaim bahwa perusahaan itu dibentuk “secara eksklusif” untuk membantu upaya pemilihan Santos dan bahwa tidak akan ada batasan berapa banyak mereka dapat berkontribusi, kata dakwaan tersebut. Santos secara keliru mengklaim uang itu akan digunakan untuk iklan televisi dan biaya kampanye lainnya, katanya.

Tapi sebulan sebelum pemilihannya, Santos mentransfer sekitar $74.000 dari perusahaan ke rekening bank yang dia kelola, kata dakwaan itu. Dia juga mentransfer uang ke beberapa rekannya, katanya.

Masalah hukum Santos berawal dari akhir masa remajanya, ketika dia diselidiki di Brasil karena diduga menggunakan cek curian untuk membeli pakaian – sebuah kasus yang menurut pihak berwenang telah dibuka kembali.

Pada 2017, Santos didakwa dengan pencurian di Pennsylvania karena diduga menggunakan cek palsu ribuan dolar untuk membeli anak anjing dari peternak. Kasus itu dibatalkan setelah Santos mengklaim buku ceknya dicuri dan anjing-anjing itu diambil orang lain.

Otoritas federal secara terpisah telah menyelidiki keluhan tentang penggalangan dana Santos untuk sebuah kelompok yang mengaku membantu hewan peliharaan yang disalahgunakan. Seorang veteran New Jersey menuduh Santos gagal memberikan $ 3.000 yang dia kumpulkan untuk membantu anjingnya menjalani operasi yang diperlukan.