Kebakaran hutan AS Barat membakar dengan kecepatan tinggi

LAGUNA NIGUEL, California –

Kebakaran hutan terjadi dengan sangat cepat awal tahun ini — dari puncak bukit California di mana rumah-rumah mewah dengan pemandangan Samudra Pasifik bernilai jutaan dolar dibakar hingga pegunungan terpencil di New Mexico yang hangus oleh kobaran api raksasa yang berusia satu bulan.

Kedua tempat itu sangat berbeda, tetapi unsur-unsur yang sama adalah sama: api yang didorong angin telah merobek vegetasi yang sangat kering karena kekeringan selama bertahun-tahun yang diperburuk oleh perubahan iklim.

Saat kebakaran hutan New Mexico utara yang tak terbendung melahap hutan yang lebih lebat pada hari Kamis, petugas pemadam kebakaran di komunitas pesisir Laguna Niguel menyiram sisa-sisa 20 rumah besar yang hangus dan membara yang dengan cepat terbakar dan memaksa evakuasi dengan panik.

“Langit, semuanya berwarna oranye. Itu tampak seperti neraka, jadi kami langsung melompat ke dalam mobil, ”kata Sassan Darian, ketika dia menceritakan melarikan diri bersama putri dan ayahnya sementara bara api berputar di sekitar mereka. “Putri saya berkata, ‘Kami sedang bersemangat.’ Ada percikan api padanya dan kami menepuk-nepuk diri kami sendiri.”

Secara nasional, lebih dari 2.000 mil persegi (5.180 kilometer persegi) telah terbakar sepanjang tahun ini – paling banyak pada titik ini sejak 2018, menurut Pusat Kebakaran Antar Badan Nasional. Prediksi untuk sisa musim semi bukanlah pertanda baik bagi Barat, dengan kekeringan dan cuaca yang lebih hangat yang disebabkan oleh perubahan iklim memperburuk bahaya kebakaran hutan.

“Kita semua tahu ini sangat awal untuk musim kebakaran kita dan kita semua kagum dengan apa yang telah kita alami … sampai saat ini,” kata Dave Bales, komandan kebakaran New Mexico yang merupakan kebakaran terbesar di KITA

Petugas pemadam kebakaran mengatakan tidak banyak yang bisa mereka lakukan untuk menghentikan api yang menjalar cepat di hutan kering di daerah Sangre de Christo. Terlalu berbahaya untuk menempatkan petugas pemadam kebakaran di depan kobaran api yang bergerak secepat dan secepat ini melalui lereng gunung yang ditumbuhi pohon pinus Ponderosa dan pohon-pohon lain yang disedot kering dari kelembaban selama beberapa dekade.

Bahkan kebakaran kecil yang dulunya dapat dengan mudah dipadamkan adalah ancaman ekstrem terhadap kehidupan dan harta benda karena perubahan iklim, kata Brian Fennessy, kepala Otoritas Pemadam Kebakaran Orange County.

Contoh sempurna terjadi Rabu sore ketika api yang mungkin dipicu oleh peralatan utilitas listrik didorong ke atas ngarai oleh angin laut yang kuat dan dengan cepat menyulut rumah-rumah besar. Mereka membakar area yang relatif kecil — sekitar 200 acre (81 hektar) — tetapi meninggalkan jalan kehancuran yang besar.

Sebuah perkebunan luas yang dijual seharga US$9,9 juta telah tampak dalam daftar real estat seperti mimpi California: penuh dengan kemewahan yang mencakup perpustakaan dua tingkat, “sayap kesehatan” dengan sauna dan ruang uap dan kolam renang di teras yang menghadap ke Pantai Laguna yang indah .

Menjelang malam, mansion yang pernah difoto dengan matahari terbenam berwarna pastel telah berubah menjadi mimpi buruk: fasadnya yang melengkung membentuk siluet dengan langit kuning yang bersinar saat petugas pemadam kebakaran melatih selang mereka pada struktur yang dilalap api.

Setelah api besar padam pada hari Kamis, rumah itu adalah salah satu dari banyak korban merokok yang ditandai dengan pita kuning. Di jalan masuk lain, sebuah mobil yang terbakar berhenti di tepinya. Lereng bukit di sekitarnya yang curam menghitam dan ditumbuhi vegetasi.

Banyak rumah lain tampak tanpa cedera dan pohon palem yang selamat dari serangan bara api bergoyang di atas angin yang lebih tenang.

Dua petugas pemadam kebakaran dirawat di rumah sakit tetapi tidak ada cedera lain yang dilaporkan.

Penyebab kebakaran sedang diselidiki dan inspeksi kerusakan masih berlangsung pada hari Kamis, kata Asisten Kepala Otoritas Pemadam Kebakaran Orange County TJ McGovern. Southern California Edison melaporkan bahwa “aktivitas sirkuit” listrik yang tidak ditentukan terjadi sekitar waktu kebakaran terjadi Rabu sore.

Peralatan utilitas listrik telah berulang kali dikaitkan dengan memulai beberapa kebakaran hutan California yang paling berbahaya, terutama selama cuaca berangin.

Komisi Utilitas Publik negara bagian tahun lalu menyetujui penyelesaian denda dan penalti lebih dari setengah miliar dolar untuk SoCal Edison atas perannya dalam lima kebakaran hutan pada 2017 dan 2018.

Di kaki selatan Pegunungan Rocky di New Mexico, api tampaknya menyelamatkan Taos, tujuan wisata dan ski populer 40 mil (64 kilometer) selatan garis negara bagian dengan Colorado.

Dengan angin musim semi yang kuat melemparkan bara api ke wilayah yang belum terbakar, api telah membesar puluhan mil persegi setiap hari sejak mulai 6 April ketika pembakaran yang ditentukan yang dimaksudkan untuk membersihkan semak-semak dan pohon-pohon kecil — untuk mencegah kebakaran di masa depan — menjadi tidak terkendali. Api itu bergabung dengan kebakaran hutan lainnya beberapa minggu kemudian, dan api sekarang telah menghanguskan lebih dari 405 mil persegi (1.050 kilometer persegi).

Api telah membakar lebih dari 170 rumah sejauh ini, tetapi pihak berwenang mengatakan jumlah itu diperkirakan akan meningkat secara signifikan karena lebih banyak penilaian dilakukan dan penduduk diizinkan untuk kembali ke rumah ke daerah yang dianggap aman.

Kebakaran New Mexico telah membakar sebagian besar daerah pedesaan yang mencakup campuran rumah peternakan yang tersebar, desa-desa Hispanik bersejarah yang berasal dari berabad-abad yang lalu dan kabin musim panas bernilai tinggi. Beberapa keluarga peternak dan petani yang telah menyebut daerah itu sebagai rumah selama beberapa generasi telah berbicara panjang lebar tentang kesucian lanskap, sementara banyak lainnya terlalu patah hati untuk mengungkapkan apa yang telah hilang dari mereka.

Api diperkirakan akan menjalar ke utara dan timur Kamis, tetapi kru mengantisipasi istirahat pada hari Jumat dan sepanjang akhir pekan karena prakiraan cuaca menyerukan cuaca yang lebih ringan.

Namun, banyak daerah tetap di bawah perintah evakuasi, dan kru bergegas di depan api, membersihkan semak-semak dari sekitar rumah, memasang saluran selang dan mencari lebih banyak tempat di mana mereka bisa membangun jalur kebakaran dengan harapan memperlambat perkembangannya.

___

Melley melaporkan dari Los Angeles. Penulis Associated Press John Antczak dan Christopher Weber di Los Angeles dan Susan Montoya Bryan di Albuquerque, New Mexico, berkontribusi pada laporan ini.