Logan Sargeant orang Amerika pertama di grid F1 sejak 2015

Seorang rookie Formula Satu masuk ke bar Florida Selatan dan penjaga mengucapkan semoga sukses untuk musim yang akan datang.

Di pertandingan Florida Panthers, sepasang gadis di kerumunan melihat pengemudi dan mau tidak mau bertanya: “Apakah Anda Logan Sargeant?”

Memang, 22 tahun dari Ft. Lauderdale telah melonjak di depan semua pembalap Amerika lainnya berharap menjadi yang berikutnya untuk balapan di bawah merah, putih dan biru di panggung global. Dengan hanya 20 kursi di grid F1, jalan menuju seri teratas dalam olahraga motor sangat kejam, mahal, politis, dan seringkali menghancurkan jiwa.

Sargeant, yang pindah ke Eropa saat remaja untuk mengejar mimpinya, telah mengalahkan semua rintangan dan akan memulai debutnya untuk Williams dalam balapan pembuka musim akhir pekan ini di Bahrain. Dia akan menjadi orang Amerika pertama di grid F1 sejak Alexander Rossi pada 2015, ketika Rossi melakukan lima start dengan finis terbaik dalam kariernya di posisi ke-12 di Texas.

Orang Amerika berikutnya yang berhasil mencapai F1 diharapkan adalah Colton Herta, pembalap IndyCar berusia 22 tahun di Andretti Autosport. Tetapi bahkan tujuh kemenangan dan empat start di Indianapolis 500 tidak dapat membuat petenis California itu mendapatkan lisensi super yang dibutuhkan untuk bersaing di F1, sesuatu yang diperoleh Sargeant dari tahun-tahunnya menaiki sistem tangga Eropa.

“Saya pikir semua orang begitu fokus pada Colton dan mengabaikan seberapa dekat Logan mencapai level ini, melalui F3 dan F2 dan berada di bawah sayap Williams,” kata Kyle Kirkwood, sesama Ft. Pengemudi Lauderdale yang berteman dengan Sargeant sejak kecil. “Kenyataannya adalah, Logan mungkin kandidat yang paling siap dan terbaik saat ini.”

Kirkwood akan menjadi rekan setim Herta musim ini di Andretti di IndyCar, mengawasi Sargeant dari jauh. Saat Sargeant berada di Florida, dia dan Kirkwood paling sering ditemukan bersama berselancar, berperahu, atau memancing di laut dalam.

Itu adalah perjalanan offseason baru-baru ini yang menunjukkan kepada Kirkwood betapa cepatnya hal-hal berubah untuk teman karting masa kecilnya.

“Dia lebih dikenal daripada saya, itu gila. Kami pergi ke tempat ini di Delray Beach dan penjaga menghentikan kami,” kenang Kirkwood. “Gadis-gadis di pertandingan Panthers memberitahunya ‘Kami tidak sabar untuk melihatmu di Netflix,’ dan aku sangat terkejut bahwa anak ini sudah menjadi superstar.”

Williams sudah mempromosikan Sargeant di seluruh Florida, jauh sebelum Miami Grand Prix. Meskipun balapan tidak sampai Mei dan merupakan perhentian kelima dalam jadwal F1, Miami adalah yang pertama dari rekor tiga balapan di Amerika Serikat musim ini dan Williams ingin memanfaatkan bakat lokalnya.

Intinya, tentu saja, Sargeant telah menghabiskan hampir seluruh karirnya balapan di Eropa dan di luar Florida; hanya pecandu F1 di Amerika Serikat yang benar-benar tahu siapa dia. Dia akan menjadi rekan satu tim dengan Alex Albon, mantan pembalap junior Red Bull memasuki musim F1 penuh keempatnya, kedua dengan Williams.

Sargeant tidak sering berlomba secara seri dengan jadwal media yang menuntut, yang akan dia hadapi setiap minggu dan juga diharapkan untuk berpartisipasi dalam serial dokumenter “Drive to Survive” di Netflix yang telah meningkatkan popularitas F1 di seluruh Amerika Utara.

“Dia tidak terlalu akrab di Amerika Serikat, jadi saya pikir masih akan ada beberapa iklan, beberapa pemasaran, beberapa PR yang harus dia lakukan,” kata pensiunan pembalap Danica Patrick kepada Sky Sports. “Saya kira jika ada yang saya pelajari adalah betapa berharganya PR. Jadi akan menguntungkan dia untuk melakukan banyak media seputar balapan ini di dalam negeri jika Anda bisa.

“Jalan Williams masih panjang. Jadi sejauh berada di grid, Williams pasti kesulitan,” lanjutnya. “Jadi saya pikir jika mereka dapat meningkat dan dia keluar dan mempromosikan dirinya sendiri… dia memiliki peluang yang sangat bagus untuk menjadi pembalap yang sangat populer.”

Dalam upayanya untuk meningkatkan tim yang pernah dibanggakan, Williams di akhir musim menunjuk James Vowles, kepala strategi di Mercedes, kepala tim barunya. Vowles terus terang dalam penilaiannya terhadap tim barunya setelah pengujian minggu lalu, mengakui bahwa staf eksekutif teknis perlu dibangun kembali.

“Kami tidak memiliki struktur di tempat teknis,” katanya. “Mereka jelas mengalami kesulitan, mungkin sekitar 15 tahun terakhir, karena keadaan, kurangnya investasi, dan sebaliknya. Itu hanya memahami di mana Williams berada.

“Saya benar-benar mendapat manfaat berada di organisasi di mana jika Anda membutuhkan sesuatu, Anda memintanya, Anda diberikan,” kata Vowles. “Kami memiliki semua yang dapat Anda bayangkan dan ini sangat kontras dengan posisi saya sekarang, terutama di lingkungan dengan batasan biaya di mana sulit untuk meminta atau bahkan membayar apa yang Anda butuhkan.”

Sargeant tidak masuk dengan pendekatan mata terbelalak dan yakin dia sudah siap. Dia akan menjadi salah satu dari tiga rookie di grid, bergabung dengan Oscar Piastri dari McLaren dan Nyck de Vries dari AlphaTauri.

“Saya menyukainya sampai saat ini. Pekerjaan yang saya lakukan selama akhir musim telah menempatkan saya di tempat yang bagus secara fisik, bahkan jumlah pekerjaan yang saya lakukan di (simulator), saya merasa seperti saya telah berkembang secara mental sejak akhir tahun lalu,” kata Sargeant. “Saya merasa seperti saya tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat dan saya berada di tempat yang bagus menuju balapan pertama. Satu hal yang benar-benar dapat menguntungkan saya adalah tahun-tahun yang telah saya lalui – saya mengalami pasang surut dan secara mental, itu akan membuat saya jauh lebih tangguh.

“Memasuki musim pertama F1 saya, itu akan menjadi tantangan dan mudah-mudahan saya bisa membawa ketangguhan mental dan bisa menggunakannya sepanjang musim.”