Para ilmuwan menemukan bagaimana kelelawar vampir berevolusi menjadi diet hanya darah

WASHINGTON — Para ilmuwan telah menemukan mengapa kelelawar vampir adalah satu-satunya mamalia yang dapat bertahan hidup hanya dengan diet darah.

Mereka membandingkan genom kelelawar vampir biasa dengan 26 spesies kelelawar lainnya dan mengidentifikasi 13 gen yang hilang atau tidak lagi berfungsi pada kelelawar vampir. Selama bertahun-tahun, perubahan gen itu membantu mereka beradaptasi dengan diet darah yang kaya zat besi dan protein tetapi dengan sedikit lemak atau karbohidrat, para peneliti melaporkan Jumat di jurnal Science Advances.

Kelelawar hidup di Amerika Selatan dan Tengah dan pada dasarnya adalah “Dracula yang hidup,” kata rekan penulis Michael Hiller dari Institut Max Planck Jerman. Sekitar 3 inci (8 sentimeter) panjang dengan lebar sayap 7 inci (18 sentimeter), kelelawar menggigit dan mengambil darah dari ternak atau hewan lain di malam hari.

Sebagian besar mamalia tidak dapat bertahan hidup dengan diet darah cair rendah kalori. Hanya tiga spesies vampir dari 1.400 jenis kelelawar yang bisa melakukannya – yang lain kebanyakan memakan serangga, buah, nektar, serbuk sari atau daging, seperti katak kecil dan ikan.

“Darah adalah sumber makanan yang mengerikan,” kata Hannah Kim Frank, peneliti kelelawar di Universitas Tulane, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Benar-benar aneh dan menakjubkan bahwa kelelawar vampir dapat bertahan hidup dengan darah – mereka benar-benar aneh, bahkan di antara kelelawar.”

Beberapa makhluk lain juga menyukai darah, termasuk nyamuk, kutu busuk, lintah, dan kutu.

Pekerjaan terbaru memperluas penelitian oleh tim lain yang menunjukkan tiga dari 13 kehilangan gen.

“Makalah baru menunjukkan betapa berbedanya kelelawar vampir dari kelelawar lain yang berkerabat dekat, yang memakan nektar dan buah-buahan,” kata Kate Langwig, peneliti kelelawar di Virginia Tech, yang tidak berperan dalam penelitian tersebut.

Dengan diet rendah kalori seperti itu, kelelawar vampir tidak bisa bertahan lama tanpa makan. Dalam keadaan darurat, orang yang cukup makan akan memuntahkan makanan mereka untuk dibagikan kepada tetangga yang kelaparan. Mereka tampaknya melacak siapa yang telah membantu mereka di masa lalu, kata Hiller, mencatat bahwa kelelawar vampir memiliki hubungan sosial yang kompleks.

“Ini bukan masalah keluarga,” kata Frank dari Tulane. “Mereka hanya memperhatikan dan mengingat: Anda adalah orang yang berbagi dengan baik, saya akan menghadiahi Anda.”

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Departemen Pendidikan Sains Institut Medis Howard Hughes. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.