Raksasa laut Jurassic dua kali lebih besar dari paus pembunuh, demikian temuan penelitian

Penemuan spesimen fosil besar di laci museum telah membuat para peneliti menyimpulkan bahwa ada reptil laut raksasa yang disebut pliosaurus yang berenang di laut 152 juta tahun yang lalu, menurut sebuah penelitian baru-baru ini.

Temuan dari periode Jurassic Akhir, meskipun terpisah-pisah, menunjukkan bahwa pliosaurus berukuran sekitar dua kali ukuran paus pembunuh – dan menggerakkan penulis studi utama David Martill lebih dekat ke penebusan. Itu karena banyak peneliti menganggap klaim yang dia buat tentang ukuran pliosaurus lain dalam serial dokumenter televisi BBC “Walking With Dinosaurs” tahun 1999 tidak akurat.

Salah satu episode “menunjukkan Liopleurodon sepanjang 25 meter,” yang “memicu perdebatan sengit … karena dianggap terlalu dilebih-lebihkan dan kemungkinan besar hanya mencapai ukuran dewasa dengan panjang lebih dari enam meter,” menurut sebuah rilis berita tentang studi saat ini, diterbitkan 10 Mei di jurnal Proceedings of the Geologists’ Association.

Martill, yang menjadi konsultan untuk episode tersebut dan saat ini menjadi profesor di Fakultas Lingkungan, Geografi, dan Geosains Universitas Portsmouth di Inggris Raya, mengatakan bahwa dia “salah besar” dalam mengukurnya.

“Saya mendasarkan perhitungan saya pada beberapa bahan fragmen yang menyarankan Liopleurodon dapat tumbuh hingga panjang 25 meter, tetapi buktinya sedikit dan itu menyebabkan banyak kontroversi pada saat itu,” katanya dalam sebuah pernyataan. “Sekarang kami memiliki beberapa bukti yang jauh lebih dapat diandalkan setelah penemuan kebetulan dari empat (vertebrata) yang sangat besar.”

‘BINATANG YANG SANGAT MENAKUTKAN’

Martill baru-baru ini menemukan salah satu tulang belakang itu di laci fosil di Abingdon County Hall Museum di Inggris, dan kemudian mengetahui bahwa kurator memiliki tiga lagi dalam penyimpanan. Vertebranya besar, dengan lebar maksimal 269 milimeter (10,5 inci), tinggi maksimal 222 milimeter (8,7 inci) dan panjang maksimal 103 milimeter (4 inci).

Karena ukuran tulang belakang dan perbandingan dengan fosil lain dari spesies lain dari periode Jurasik Pertengahan dan Kapur Awal, para peneliti menyimpulkan bahwa mereka terkait erat dengan pliosaurus atau spesies serupa tetapi belum terdeskripsikan, menurut penelitian tersebut.

Pemindaian topografi menunjukkan reptil itu mungkin tumbuh antara 9,8 dan 14,4 meter (kira-kira antara 32 dan 47 kaki), tulis para penulis.

“Meskipun belum setara dengan klaim yang dibuat untuk Liopleurodon dalam serial TV ikonik BBC ‘Walking with Dinosaurs,’” tambah Martill, “tidak akan mengejutkan saya jika suatu hari kami menemukan beberapa bukti jelas bahwa spesies mengerikan ini bahkan lebih besar.”

Adam S. Smith, kurator ilmu alam di Museum Sejarah Alam Nottingham, Wollaton Hall, setuju.

“Tidak diragukan lagi bahwa pliosaurus mungkin memiliki panjang lebih dari 15 meter,” kata Smith melalui email. Namun, dia memperingatkan bahwa peningkatan panjang berhubungan dengan “peningkatan volume eksponensial … menempatkan batas biologis pada ukuran atas yang bisa dicapai pliosaurus.” Smith tidak terlibat dalam penelitian ini.

Pliosaurus adalah “sekelompok reptil laut karnivora besar yang ditandai dengan kepala besar, leher pendek, dan tubuh berbentuk air mata yang ramping,” menurut Britannica. Empat sirip besar membantu mendorong makhluk purba itu melewati lautan. Pliosaurus mirip dengan plesiosaurus, kerabat mereka dalam ordo Plesiosauria, tetapi memiliki kepala yang lebih panjang dan leher yang lebih pendek.

“Kami tahu pliosaurus ini adalah hewan yang sangat menakutkan yang berenang di laut yang menutupi Oxfordshire 145-152 juta tahun lalu,” kata Martill. “Mereka memiliki tengkorak besar dengan gigi besar yang menonjol seperti belati — sebesar, jika tidak lebih besar dari T. rex, dan tentunya lebih kuat.

“Mereka berada di puncak rantai makanan laut dan mungkin memangsa ichthyosaurus, plesiosaurus berleher panjang, dan mungkin buaya laut yang lebih kecil, hanya dengan menggigitnya menjadi dua dan mengambil potongannya,” tambahnya. “Kami tahu mereka membantai reptil laut yang lebih kecil karena Anda dapat melihat bekas gigitan di tulang ichthyosaurus dalam contoh yang dipamerkan di The Etches Collection di Dorset.”

BATASAN UKURAN TAMU

Valentin Fischer, seorang profesor di departemen geologi di University of Liège yang bukan bagian dari penelitian, menyebut temuan itu “goyah” karena panjang vertebra serviks – jenis yang dianalisis penulis – dari pliosaurus dapat bervariasi.

Namun, pakar lain berpendapat bahwa perkiraan bukanlah hal yang buruk.

“Penskalaan selalu bergantung pada tebakan terbaik menggunakan spesimen yang kita ketahui,” kata Andrew Cuff, ahli paleontologi yang berbasis di Inggris yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, melalui email. “Penulis dalam studi saat ini tampaknya telah melakukan pekerjaan yang baik dengan membandingkan spesimen dan mencoba meningkatkan individu fosil yang lebih lengkap sehingga vertebra yang baru dideskripsikan akan cocok. Apakah 14,4m itu realistis atau mungkin terlalu besar akan membutuhkan spesimen yang lebih lengkap untuk memastikannya, tetapi saya tidak akan terkejut jika pliosaurus sebesar itu berenang di laut Jurassic.

Tulang belakang tersebut awalnya ditemukan selama penggalian di Warren Farm di Lembah Sungai Thames dekat Abingdon di Oxfordshire, dan berasal dari Formasi Tanah Liat Kimmeridge, menurut penelitian tersebut.

“Penemuan semacam ini mengingatkan kita bahwa ada beberapa hewan menakjubkan di masa lalu,” kata Michael Benton, seorang profesor paleontologi vertebrata di University of Bristol di Inggris, melalui email. Benton tidak terlibat dalam penelitian ini. “Ini reptil laut sebesar paus sperma, dan tidak ada yang seperti itu saat ini.”