Rybakina, Sabalenka bertemu di final wanita Australia Terbuka

MELBOURNE, Australia –

Apa yang tampak begitu berbeda, begitu menakutkan, bahkan, tentang mencoba memenangkan gelar Grand Slam untuk Elena Rybakina lebih dari enam bulan yang lalu kini datang secara alami.

Dan jika dia bisa memenangkan satu pertandingan lagi, dia akan menambah kejuaraan di Australia Terbuka dengan yang dia kumpulkan di Wimbledon.

Rybakina, 23 tahun yang mewakili Kazakhstan, mencapai final keduanya dalam kurun waktu tiga turnamen besar dengan mengalahkan Victoria Azarenka 7-6 (4), 6-3 di Melbourne Park pada Kamis, menandakan peningkatan cepat menuju puncak tenis.

“Segalanya baru di Wimbledon,” kata Rybakina setelah memukul sembilan ace di semifinal untuk meningkatkan total memimpin turnamen menjadi 44. “Sekarang saya kurang lebih mengerti apa yang diharapkan.”

Itu bisa berguna pada hari Sabtu, ketika dia akan menghadapi unggulan ke-5 Aryna Sabalenka dari Belarusia. Sabalenka mencapai pertandingan gelar Grand Slam pertamanya pada usia 24 tahun dengan mengalahkan Magda Linette yang tidak diunggulkan 7-6 (1), 6-2 di semifinal kedua Kamis.

Sabalenka meningkat menjadi 10-0 pada 2023, memenangkan semua 20 set yang diperebutkan musim ini.

Lebih penting lagi, kemenangan atas Linette memberi Sabalenka rasa sukses pertamanya di semifinal Slam setelah bermain 0-3 pada tahap itu hingga sekarang, kalah dalam setiap percobaan sebelumnya dengan skor 6-4 pada set ketiga.

Rybakina dan Sabalenka menggunakan merek tenis yang agak mirip, mengandalkan servis besar dan pukulan keras di baseline. Sabalenka jauh lebih berhati-hati, dan kegemarannya untuk bermain berisiko tinggi, hadiah tinggi terbukti melawan Linette, yang belum pernah melewati putaran ketiga dalam 29 penampilan di pertandingan utama.

Sabalenka finis dengan keunggulan 33-9 sebagai winner, tetapi juga mengumpulkan lebih banyak unforced error — termasuk trio yang menyebabkan Linette break pada game pembuka.

Kunci dari kedua semifinal ternyata adalah tiebreak set pertama. Azarenka kehilangan sasaran pada pukulannya, untuk sebagian besar, membuat segalanya lebih mulus untuk Rybakina, sementara Sabalenka melaju untuk memimpin 6-0 dalam miliknya. Bukan berarti bahwa setiap tembakan yang ditembakkan Sabalenka mendarat tepat di garis, tetapi Linette pasti terlihat seperti itu.

“Dalam tiebreak, saya benar-benar menemukan ritme saya,” kata Sabalenka. “Mulai memercayai diriku sendiri. Mulai menembak.”

Kemenangan Rybakina atas Azarenka, juara di Melbourne Park pada 2012 dan 2013, menambah apa yang sudah mengesankan melalui serangkaian lawan top. Dia juga mengalahkan No.1 Iga Swiatek dan No.17 Jelena Ostapenko — keduanya pemilik gelar mayor — dan runner-up Australia Terbuka 2022 Danielle Collins.

“Yang pasti, mereka adalah pemain yang sangat berpengalaman,” kata Rybakina, yang orang tua dan saudara perempuannya selalu berada di kota itu selama Australia Terbuka. “Saya tahu bahwa saya harus fokus pada setiap poin.”

Dia memberikan servis hingga 117 mph (189 kph) dan groundstroke yang menyengat yang dia gunakan untuk menutup poin yang tampaknya diinginkan pada hari Kamis. Penampilannya sangat penting melawan pemain yang kembali dan bek yang mapan di lapangan keras seperti Azarenka, mantan No. 1 dan runner-up tiga kali di AS Terbuka.

“Agak sulit dicerna,” kata Azarenka. “Jelas, saya memiliki beberapa peluang yang saya berikan pada diri saya sendiri.”

Rybakina hanya 23, 10 tahun lebih muda dari Azarenka, dan masa depan pasti terlihat cerah saat ini.

Rybakina mungkin diunggulkan hanya di urutan ke-22 di Melbourne, dan hanya di peringkat ke-25, tetapi angka-angka itu agak menyesatkan dan sama sekali tidak menunjukkan bakat dan bentuknya. Dia tidak mendapatkan kejutan yang biasa dari gelarnya Juli lalu di Wimbledon, di mana poin peringkat nol diberikan setelah All England Club melarang pemain dari Rusia dan Belarusia karena invasi ke Ukraina.

Rybakina lahir di Moskow; dia pindah ke Kazakhstan pada 2018, ketika negara itu menawarkan untuk mendanai karier tenisnya.

Udara berangin dan dingin di Rod Laver Arena sejak awal Rybakina vs. Azarenka, dengan suhu turun di bawah 70 derajat Fahrenheit (20 derajat Celcius).

Itu memiliki peran dalam cara set pertama menjadi jungkat-jungkit sebanyak mungkin, dengan setiap pemain tampaknya menang – dan kemudian menyerah dengan cepat. Keduanya menemukan kondisi bola tenis yang melambat.

“Agak salah menilai banyak bola,” kata Azarenka.

Rybakina menghadapi masalah serupa dan ketidakkonsistenannya yang sesekali terbungkus oleh game pertama. Dia memulai, dengan kurang beruntung, dengan kesalahan ganda, sebelum bertahan dengan bantuan tiga ace.

Azarenka memimpin dengan mematahkan servisnya untuk memimpin 3-2 melalui pukulan voli panjang yang melompat dengan kedua wanita di depan net. Rybakina, bagaimanapun, mematahkan serangan balik, dan sekali lagi naik 5-3.

Azarenka menyelamatkan satu set point pada kedudukan 5-3 dengan pukulan passing forehand yang luar biasa, akhirnya mengambil permainan dengan backhand yang dia aksen dengan teriakan “Ayo pergi!”

Sebuah tiebreak penuh kesalahan diakhiri dengan pukulan forehand Azarenka yang melebar untuk mengakhiri pertukaran 11 pukulan, dan set tersebut menjadi milik Rybakina. Dia mematahkan cinta untuk memimpin 2-1 di set kedua, dan sementara mereka bersaing selama 25 menit lagi, hasilnya tidak pernah diragukan lagi.

Tentu saja, Rybakina kembali sedikit tersendat saat mencoba melakukan servis kemenangan dengan skor 5-2. Tidak ada yang mengharapkan Azarenka pergi diam-diam. Tapi satu break terakhir, dibantu oleh kesalahan ganda dari Azarenka, memungkinkan Rybakina mengambil langkah lain menuju trofi lainnya.

“Siap,” katanya, “untuk memberikan semua yang tersisa.”