Spesies kura-kura Galapagos yang dianggap punah ditemukan

Ketika seekor kura-kura betina kecil terlihat pada tahun 2019 di pulau vulkanik Fernandina yang tidak dapat diakses di Galapagos, para peneliti terkejut.

Sebelumnya, hanya satu kura-kura lain, jantan besar penyendiri, yang ditemukan di sana pada tahun 1906 oleh penjelajah Rollo Beck. Para ilmuwan mengira hewan ini adalah yang terakhir dari “kura-kura raksasa yang fantastis,” atau Chelonoidis phantasticus, membuat spesies tersebut punah.

Kemudian mereka menemukan Fernanda.

“Hampir terlalu bagus untuk menjadi kenyataan bahwa ada kura-kura yang hidup di Fernandina. Kami semua sangat bersemangat,” kata Evelyn Jensen, dosen ekologi molekuler di Universitas Newcastle di Inggris dan rekan penulis studi yang diterbitkan Kamis di jurnal Biologi Komunikasi.

Tetapi ketika Fernanda awalnya dibandingkan dengan spesimen jantan tahun 1906, yang disimpan dalam koleksi di California Academy of Sciences, keduanya tampak sangat berbeda sehingga para ilmuwan harus mempertanyakan apakah mereka adalah spesies yang sama.

Beberapa kura-kura Galapagos memiliki cangkang atas berkubah, yang disebut karapas, yang menyerupai mangkuk terbalik. Tetapi beberapa spesies, seperti spesimen jantan dari Fernandina, memiliki karapas bergaya punggung pelana di mana bagian depan cangkang atas di atas kepala dan leher melengkung ke atas, kata Jensen.

“Lengkungan di cangkang memberi kura-kura ini rentang gerak yang jauh lebih besar dengan leher mereka, memungkinkan mereka menjangkau lebih tinggi untuk memakan tumbuh-tumbuhan di atas tanah, sehingga mungkin telah berevolusi untuk mendapatkan akses ke lebih banyak makanan,” kata Jensen.

Kura-kura tahun 1906 memiliki bentuk punggung pelana yang ekstrem dan pelebaran khas di sekitar tepinya, itulah sebabnya ia dijuluki “phantasticus,” katanya.

Status Fernanda sebagai kura-kura phantasticus asli diragukan karena dia memiliki cangkang yang lebih kecil dan lebih halus tanpa pembakaran ini, meskipun beberapa mempertanyakan apakah pertumbuhannya terhambat dan menyebabkan wajahnya terdistorsi.

Mungkin Fernanda adalah spesies lain sepenuhnya, setelah melayang dari pulau lain di kepulauan Galapagos. Bersama-sama, pulau-pulau ini adalah rumah bagi 14 spesies kura-kura raksasa yang berbeda. Mungkin ada kura-kura lain yang belum diidentifikasi, menurut penelitian terbaru.

Kura-kura Fernandina diperkirakan telah punah karena gunung berapi aktif di pulau itu, yang telah meletus sekitar 25 kali dalam dua abad terakhir. Aliran lava kemungkinan telah mengurangi kantong kecil vegetasi tempat kura-kura dapat hidup dan mencari makan. Pulau ini terisolasi di sepanjang tepi barat nusantara.

MEMBACA DI ANTARA GARIS GENETIK

Untuk menjawab pertanyaan tentang warisan Fernanda, tim peneliti pertama-tama mengurutkan genom lengkap Fernanda dan kemudian membandingkannya dengan genom kura-kura tahun 1906 serta genom dari 13 spesies kura-kura raksasa lainnya di Galapagos. DNA Fernanda menceritakan kisah yang mengejutkan, seperti penemuan kura-kura itu sendiri.

“Kami melihat — sejujurnya, saya terkejut — bahwa Fernanda sangat mirip dengan yang mereka temukan di pulau itu lebih dari 100 tahun yang lalu, dan keduanya sangat berbeda dari semua kura-kura pulau lainnya,” rekan penulis Stephen Gaughran, ahli genetika dan peneliti pascadoktoral di Universitas Princeton, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

Spesies yang dianggap punah selama 100 tahun akhirnya memiliki anggota hidup yang terbukti.

Penulis studi senior Adalgisa Caccone, seorang ilmuwan peneliti senior di Universitas Yale, menyarankan bahwa Fernanda bisa menjadi hibrida, yang diciptakan oleh perkawinan phantasticus dengan spesies yang sekarang punah yang hidup di pulau tetangga besar Floreana. Tetapi lebih banyak informasi diperlukan — khususnya, menemukan lebih banyak kura-kura di Fernandina.

Ada bukti yang menunjukkan mungkin ada lebih banyak phantasticus. Kotoran kura-kura telah terlihat di pulau itu baru-baru ini pada tahun 2014. Sebagian besar Fernandina belum dieksplorasi karena bidang lava yang luas mencegah siapa pun mencapai bagian dalamnya.

“Fernandina adalah pulau tertinggi di Galapagos, muda secara geologis, dan sebagian besar merupakan tumpukan besar blok lava coklat yang bergerigi,” rekan penulis Peter Grant, profesor emeritus zoologi dan profesor emeritus ekologi dan biologi evolusi di Universitas Princeton, mengatakan dalam sebuah penyataan. “Pada ketinggian yang lebih rendah, vegetasi muncul di gumpalan seperti pulau di lautan lava yang baru saja membeku. Fernanda ditemukan di salah satunya, dan ada bukti bahwa beberapa kerabat mungkin ada di yang lain.”

Dua ekspedisi untuk mencari lebih banyak kura-kura seperti Fernanda sejak penemuannya pada tahun 2019 tidak berhasil, tetapi Taman Nasional Galapagos dan Konservasi Galapagos berencana untuk melakukan lebih banyak kampanye dengan harapan melestarikan spesies tersebut.

Fernanda sekarang tinggal di Taman Penangkaran Kura-kura Raksasa Fausto Llerena, yang berfungsi sebagai fasilitas penyelamatan dan penangkaran. Jika lebih banyak kura-kura seperti Fernanda ditemukan, para konservasionis dapat memulai program penangkaran untuk menjaga spesiesnya tetap hidup. Baik Fernanda maupun kura-kura tahun 1906 memiliki keragaman genetik yang sangat tinggi dibandingkan dengan spesies kura-kura Galapagos lainnya, kata Jensen.

“Ini berarti bahwa bahkan jika hanya beberapa kura-kura Fernandina lainnya ditemukan dan dibesarkan bersama, setiap keturunan tidak mungkin menderita dampak negatif dari perkawinan sedarah,” katanya.

HIDUP DI TEPI

Kura-kura Galapagos tidak bisa berenang, jadi bagaimana mereka mencapai pulau-pulau itu? Ternyata mereka bisa mengapung, yang berarti angin topan dan badai bisa mengangkut mereka.

Sekitar 2 juta atau 3 juta tahun yang lalu, badai membawa kura-kura raksasa ke arah barat dari Amerika Selatan. Kura-kura berkembang biak satu sama lain di pulau tempat mereka mendarat, yang menyebabkan mereka berevolusi dengan cepat. Perkawinan silang ini menghasilkan 14 spesies, yang semuanya berasal dari satu nenek moyang.

Perbedaan terbesar pada kura-kura ini adalah bentuk cangkangnya, dengan kura-kura kubah yang hidup di lingkungan lembab dengan ketinggian yang lebih tinggi, sedangkan kura-kura punggung pelana berada di ekosistem yang lebih rendah dan lebih kering.

Jumlah kura-kura Galapagos telah menurun 85% hingga 90% sejak awal 1800-an, menurut penelitian, ketika pemburu paus dan bajak laut pertama kali tiba di kepulauan itu. Saat bajak laut menyerbu koloni Amerika Selatan dan pemburu paus berburu di perairan sekitarnya, mereka menjadikan kura-kura raksasa sebagai sumber makanan mereka.

Kura-kura bisa hidup berbulan-bulan tanpa makanan atau air, jadi para pelaut akan mengisi lambung kapal mereka dengan kura-kura hidup, lalu membantai mereka di sepanjang jalan untuk daging segar, kata Jensen.

Dan ketika tiba saatnya untuk meringankan beban, kura-kura hidup akan dibuang ke laut. Beberapa melayang dan mendarat di pulau yang berbeda.

“Karena itu, ada kura-kura yang ada di beberapa pulau yang merupakan keturunan dari kura-kura buangan ini dan memiliki identitas genetik yang tidak sesuai dengan spesies lokal, meskipun dalam banyak kasus kura-kura buangan tersebut hibridisasi dengan spesies lokal,” kata Jensen.

Ke-14 spesies tersebut semuanya masuk dalam Daftar Merah Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, mulai dari yang rentan hingga punah.

Kura-kura, herbivora darat berdarah dingin terbesar yang ditemukan di Bumi, memainkan peran penting sebagai agen stabilitas di Galapagos.

“Kehadiran kura-kura mempertahankan tipe ekosistem dan komunitas vegetasi tertentu yang alami untuk pulau-pulau tersebut,” kata Jensen. “Ketika kura-kura dihilangkan dari gambar, lingkungan berubah, dan itu berdampak pada semua spesies lain yang bergantung pada ekosistem yang dipelihara kura-kura.”

Fernanda, diperkirakan berusia lebih dari 50 tahun, adalah seorang survivor sejati. Dia telah bertahan lebih lama dari letusan gunung berapi dan habitat yang menyusut di hadapan aliran lava. Dan apakah dia yang terakhir dari jenisnya atau hanya awal, Fernanda memberi peneliti harapan bahwa spesies yang tak terlihat masih bisa bertahan hidup.