Tuduhan berfokus pada penanganan pelecehan oleh Saksi-Saksi Yehuwa

YORK HAVEN, Pa.-

Dewan juri Pennsylvania dalam beberapa bulan terakhir menuduh sembilan pria yang memiliki hubungan dengan Saksi-Saksi Yehuwa melakukan pelecehan seksual terhadap anak-anak dalam apa yang oleh sebagian orang dianggap sebagai penyelidikan paling komprehensif di negara itu terhadap pelecehan dalam agama.

Serangkaian dakwaan yang diajukan pada bulan Oktober dan Februari telah memicu spekulasi bahwa juri dapat mengumumkan lebih banyak tentang apa yang telah terungkap dari penyelidikan selama empat tahun.

Investigasi dewan juri serupa terhadap pelecehan seksual anak oleh pendeta Katolik memuncak dalam laporan panjang tahun 2018 yang menyimpulkan bahwa ratusan pendeta telah melecehkan anak-anak di Pennsylvania selama tujuh dekade dan pejabat gereja telah menutupinya, dan baru-baru ini laporan serupa dikeluarkan di Maryland.

Tetapi dokumen yang dipublikasikan sejauh ini tidak mencakup apa pun tentang apa yang telah lama dipertahankan oleh para kritikus sebagai penyembunyian sistemik dan kesalahan penanganan pelecehan anak di dalam Saksi-Saksi Yehuwa.

Jaksa Agung Pennsylvania Michelle Henry, pada konferensi pers di bulan Februari mengumumkan dakwaan, mengatakan beberapa terdakwa “bahkan menggunakan komunitas agama mereka untuk memangsa para korban.”

Ditanya apakah kantornya sedang menyelidiki Saksi-Saksi Yehuwa sebagai sebuah organisasi, Henry menjawab bahwa itu adalah penyelidikan yang sedang berlangsung.

Kritikus mengatakan para penatua gereja telah memperlakukan pelecehan seksual anak sebagai dosa daripada kejahatan, dengan hati-hati mendokumentasikan kasus dalam arsip internal tetapi tidak melaporkan tuduhan kepada pihak berwenang dan terkadang membiarkan terdakwa tetap aktif di jemaat mereka dengan akses ke anak-anak dari keluarga yang tidak menaruh curiga.

Kritikus juga mengatakan gereja sering membutuhkan saksi kedua untuk pengaduan, standar yang tidak mungkin dipenuhi dalam kasus penganiayaan.

Juru bicara gereja Jarrod Lopes mengatakan sebaliknya – bahwa gereja mengakui pelecehan sebagai kejahatan dan bahwa anggota memiliki hak untuk melaporkan kekerasan seksual kepada pihak berwenang. Dia mengatakan aturan saksi kedua hanya berlaku untuk disiplin internal gereja dan penatua mematuhi undang-undang pelaporan, bahkan ketika tidak ada saksi kedua.

Lusinan orang telah bersaksi di depan dewan juri rahasia di Harrisburg atau memberikan informasi ke kantor jaksa agung, dan beberapa melaporkan bahwa penyelidik telah menunjukkan minat yang besar terhadap bagaimana gereja menanggapi tuduhan penganiayaan.

“Mereka sangat tertarik tidak hanya pada kasus-kasus individu tetapi juga keprihatinan sistemik mengenai pelaporan pelecehan anak,” kata Mark O’Donnell dari Parkville, Maryland, seorang mantan anggota gereja yang mengatakan dia muncul dua kali di hadapan dewan juri.

Martin Haugh dari York Haven, Pennsylvania, seorang mantan penatua yang meninggalkan gereja pada tahun 2016, mengatakan dia telah berbicara selama berjam-jam dengan penyelidik, baik di dalam maupun di luar proses dewan juri, tentang struktur denominasi dan bagaimana menangani kasus anak. melecehkan.

Martin Haugh, mantan penatua Saksi Yehuwa dan ayah dari korban pelecehan seksual, memegang foto lama putra dan putrinya saat berada di rumahnya di York Haven, Pa., pada Rabu, 12 April 2023. Pada tahun 2005 putrinya, sekarang 21 tahun, dianiaya di jemaahnya oleh pelaku yang memiliki riwayat pelecehan dan diketahui oleh para tetua tetapi tidak memperingatkan keluarga. Ketika Haugh menjadi seorang penatua, dia berkata bahwa dia mengetahui empat kasus lain di sidangnya. (Foto AP/Jessie Wardarski)

Haugh mengatakan sepengetahuannya, ini adalah pertama kalinya penyelidikan terhadap Saksi-Saksi Yehuwa dilakukan dalam skala ini di negara bagian AS mana pun. Haugh mengatakan dia telah melakukan kontak rutin dengan penyelidik dari kantor Henry, terakhir di bulan Maret.

Pengacara Matt Haverstick baru-baru ini mengonfirmasi bahwa firma hukumnya mewakili jemaat Saksi-Saksi Yehuwa di sekitar Pennsylvania tentang masalah yang tidak ditentukan yang “sangat aktif saat ini”.

“Saya akan mengatakan jika satu-satunya tempat Anda mencari catatan pelecehan seksual anak adalah dengan satu organisasi, maka tentu saja semua tuntutan yang datang akan mengenai satu organisasi itu,” kata Haverstick.

“Tidak ada yang unik atau khusus tentang keyakinan ini yang membuatnya rentan terhadap segala jenis pelanggaran,” katanya.

Denominasi Kristen internasional, yang didirikan di wilayah Pittsburgh lebih dari seabad yang lalu dan berkantor pusat di negara bagian New York, memiliki 8,7 juta anggota di seluruh dunia, termasuk 1,2 juta di Amerika Serikat.

Anggota tidak akan mengangkat senjata, memberi hormat pada bendera nasional atau berpartisipasi dalam politik sekuler. Orang percaya dikenal karena upaya penginjilan mereka, termasuk mengetuk pintu dan mendistribusikan literatur di ruang publik.

Dalam kasus Pennsylvania, catatan pengadilan menyatakan bahwa kesembilan terdakwa memiliki hubungan dengan Saksi-Saksi Yehuwa, meskipun dalam beberapa kasus tidak jelas bagaimana hal itu terkait dengan tuduhan kriminal.

Pengacara Dan Kiss dari Altoona, Pennsylvania, mengatakan kliennya, Robert Ostrander, 57, dari Windsor, New York, tidak tahu apa-apa tentang penyelidikan sebelum dia didakwa pada bulan Oktober dengan penyerangan tidak senonoh, korupsi anak di bawah umur dan pelanggaran lainnya. Kiss mengatakan Ostrander menyangkal semua tuduhan itu.

“Sejujurnya, ini tampaknya semacam serangan terhadap agama mereka,” kata Kiss. “Anda mendapati semua Saksi-Saksi Yehuwa ini didakwa dengan semacam perilaku yang tidak pantas. Saya berharap ini bukan kantor jaksa agung yang menumpuk karena keyakinan agama mereka.”

Sebagai tanggapan, Brett Hambright, juru bicara kantor jaksa agung negara bagian, mengatakan dokumen dakwaan itu “mengartikulasikan insiden di mana para terdakwa menggunakan posisi otoritas mereka dalam jemaat Saksi-Saksi Yehuwa untuk membangun kepercayaan dengan anak-anak yang kemudian mereka pelecehkan.”

Undang-undang Pennsylvania saat ini mengamanatkan bahwa pendeta dan pemimpin spiritual lainnya melaporkan dugaan pelecehan anak yang muncul dalam pekerjaan mereka. Tetapi undang-undang juga memberikan pengecualian ketika para pemimpin spiritual mengetahui tentang pelecehan melalui komunikasi rahasia, seperti pengakuan kepada seorang pendeta Katolik.

Di bawah struktur iman Saksi-Saksi Yehuwa, semua anggota yang dibaptis dianggap sebagai “pendeta yang ditahbiskan”. Kelompok yang terdiri dari setengah lusin penatua atau lebih membuat banyak keputusan, dan penatua mengajukan pengakuan dosa di tingkat jemaat setempat.

Baru-baru ini, setelah seorang uskup Amish di Lancaster County didakwa dengan tuduhan pelanggaran ringan karena gagal melaporkan dugaan pelecehan dengan benar – tuduhan yang kemudian dia masuki program untuk pertama kali, pelanggar tanpa kekerasan – jemaat Saksi-Saksi Yehuwa di Philadelphia menyewa hukum Haverstick perusahaan untuk mencari kejelasan tentang kewajiban hukum orang tua.

Jemaat Ivy Hill yang beranggotakan 140 orang menggugat Departemen Layanan Kemanusiaan Pennsylvania, meminta Pengadilan Persemakmuran untuk mengklarifikasi apakah penatua diberi mandat sebagai wartawan jika mereka mengetahui pelecehan anak melalui pengakuan rahasia. Layanan Kemanusiaan menjalankan hotline penyalahgunaan ChildLine negara bagian.

Prospek penyelidikan grand jury Pennsylvania mungkin telah mengungkap dokumen rahasia gereja tentang bagaimana masalah pelecehan seksual anak ditangani telah muncul karena beberapa pengacara untuk mereka yang dirugikan bertahun-tahun yang lalu berharap mereka dapat segera mengajukan kasus baru. Itu tergantung pada apakah pembuat undang-undang negara bagian menetapkan periode dua tahun khusus untuk mengizinkan tuntutan hukum pelecehan seksual anak yang sudah ketinggalan zaman.

Gereja telah menghadapi banyak tuntutan hukum di seluruh negeri dalam dua dekade terakhir, dengan tuduhan menutup-nutupi pelecehan.

“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dewan juri sangat dibutuhkan,” kata Marci Hamilton, kepala eksekutif kelompok advokasi Child USA yang berbasis di Philadelphia.

Smith melaporkan dari Pittsburgh. Peneliti Associated Press Jennifer Farrar di New York dan jurnalis video Jessie Wardarski berkontribusi.

Liputan agama Associated Press mendapat dukungan melalui kerja sama AP dengan The Conversation US, dengan pendanaan dari Lilly Endowment Inc. AP bertanggung jawab sepenuhnya atas konten ini.