Ukraina: Kisah di balik rahasia, misi penyelamatan yang mematikan

KYIV, Ukraina –

PERINGATAN: Cerita ini mengandung detail yang mungkin mengganggu

Seperti kebiasaannya sebelum setiap penerbangan, pilot veteran tentara Ukraina berlari di sepanjang badan pesawat helikopter Mi-8-nya, membelai kulit logam pengangkut berat untuk membawa keberuntungan bagi dia dan krunya.

Mereka akan membutuhkannya. Tujuan mereka — pabrik baja yang dikepung di kota Mariupol yang brutal — adalah jebakan maut. Beberapa kru lain tidak berhasil kembali hidup-hidup.

Namun, misi itu penting, bahkan putus asa. Pasukan Ukraina ditembaki, perbekalan mereka hampir habis, mereka yang tewas dan terluka menumpuk. Pendirian terakhir mereka di pabrik Azovstal adalah simbol yang berkembang dari pembangkangan Ukraina dalam perang melawan Rusia. Mereka tidak bisa dibiarkan binasa.

Pilot berusia 51 tahun – yang diidentifikasi hanya dengan nama depannya, Oleksandr – hanya menerbangkan satu misi ke Mariupol, dan dia menganggapnya sebagai penerbangan tersulit dalam 30 tahun karirnya. Dia mengambil risiko, katanya, karena dia tidak ingin para pejuang Azovstal merasa dilupakan.

Dalam pemandangan neraka yang hangus di pabrik itu, di bunker bawah tanah yang berubah menjadi stasiun medis yang menyediakan perlindungan dari kematian dan kehancuran di atas, kabar mulai menjangkau yang terluka bahwa keajaiban mungkin akan datang. Di antara mereka yang diberitahu bahwa dia ada dalam daftar untuk dievakuasi adalah seorang sersan junior yang telah dicabik-cabik oleh mortir, membantai kaki kirinya dan memaksanya diamputasi di atas lutut.

“Buffalo” adalah sebutannya. Dia telah melalui begitu banyak hal, tetapi satu lagi tantangan mematikan muncul: melarikan diri dari Azovstal.

___

Serangkaian misi helikopter rahasia, melawan rintangan, memeluk medan, berkecepatan tinggi untuk mencapai para pembela Azovstal pada bulan Maret, April dan Mei sedang dirayakan di Ukraina sebagai salah satu prestasi paling heroik dari serangan militer dari keempatnya. -perang bulan. Beberapa berakhir dengan bencana; masing-masing tumbuh semakin berisiko ketika baterai pertahanan udara Rusia mulai menyerang.

Kisah lengkap dari tujuh misi pasokan dan penyelamatan belum diceritakan. Tetapi dari wawancara eksklusif dengan dua orang yang selamat yang terluka; seorang perwira intelijen militer yang terbang pada misi pertama; dan wawancara pilot yang disediakan oleh tentara Ukraina, The Associated Press telah mengumpulkan laporan dari salah satu penerbangan terakhir, dari perspektif penyelamat dan yang diselamatkan.

Hanya setelah lebih dari 2.500 pembela yang tersisa di reruntuhan Azovstal mulai menyerah, Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy pertama-tama memberi tahu misi dan biaya mematikan mereka.

Kegigihan para pejuang Azovstal telah menggagalkan tujuan Moskow untuk segera menangkap Mariupol dan mencegah pasukan Rusia dikerahkan kembali ke tempat lain. Zelenskyy mengatakan kepada penyiar Ukraina ICTV bahwa pilot menerjang pertahanan udara Rusia yang “kuat” dalam menjelajah di luar garis musuh, terbang dengan makanan, air, obat-obatan dan senjata sehingga pembela pabrik bisa terus berjuang, dan menerbangkan yang terluka.

Perwira intelijen militer mengatakan satu helikopter ditembak jatuh dan dua lainnya tidak pernah kembali, dan dianggap hilang. Dia mengatakan dia mengenakan pakaian sipil untuk penerbangannya, berpikir bahwa dia bisa melebur ke dalam populasi jika dia selamat dari kecelakaan: “Kami sadar itu bisa menjadi tiket sekali jalan.”

Zelenskyy berkata: “Ini adalah orang-orang yang benar-benar heroik yang tahu apa yang sulit, yang tahu bahwa itu hampir tidak mungkin. … Kami kehilangan banyak pilot.”

___

Jika Buffalo berhasil, dia tidak akan hidup untuk dievakuasi. Hidupnya akan berakhir dengan cepat, untuk menghindari penderitaan yang dideritanya setelah mortir 120mm merobek kaki kirinya, membuat kaki kanannya berdarah, dan menghujani punggungnya dengan pecahan peluru selama pertempuran pohon di Mariupol pada 23 Maret.

Pemain berusia 20 tahun itu berbicara kepada The Associated Press dengan syarat bahwa namanya tidak disebutkan, mengatakan bahwa dia tidak ingin terlihat seperti mencari publisitas ketika ribuan pembela Azovstal ditahan atau mati. Dia telah mengikuti jejak tank Rusia, yang bertujuan untuk menghancurkannya dengan rudal NLAW yang diluncurkan di bahunya, yang menembus baju besi pada hari terakhir bulan pertama invasi, ketika perangnya dihentikan.

Dilempar ke samping puing-puing mobil yang terbakar, dia menyeret dirinya untuk berlindung di gedung terdekat dan “memutuskan akan lebih baik merangkak ke ruang bawah tanah dan diam-diam mati di sana,” katanya.

Tetapi teman-temannya mengevakuasinya ke pabrik baja Ilyich, yang kemudian jatuh pada pertengahan April ketika pasukan Rusia memperketat cengkeramannya di Mariupol dan pelabuhan strategisnya di Laut Azov. Tiga hari berlalu sebelum petugas medis dapat mengamputasi, di tempat perlindungan bom bawah tanah. Dia menganggap dirinya beruntung: Dokter masih memiliki anestesi ketika gilirannya datang untuk pergi di bawah pisau.

Ketika dia datang, seorang perawat memberi tahu dia betapa menyesalnya dia karena dia kehilangan anggota badan.

Dia memotong kecanggungan dengan lelucon: “Apakah mereka akan mengembalikan uang untuk 10 sesi tato?”

“Saya memiliki banyak tato di kaki saya,” katanya. Satu tetap, sosok manusia, tapi kakinya hilang sekarang juga.

Setelah operasi, ia dipindahkan ke pabrik Azovstal. Sebuah benteng yang mencakup hampir 11 kilometer persegi, dengan labirin terowongan bawah tanah dan bunker sepanjang 24 kilometer, pabrik itu praktis tidak dapat ditembus.

Tapi kondisinya suram.

“Terjadi penembakan terus-menerus,” kata Vladislav Zahorodnii, seorang kopral berusia 22 tahun yang telah ditembak di panggul, merobek-robek saraf, selama pertempuran jalanan di Mariupol.

Dievakuasi ke Azovstal, dia bertemu Buffalo di sana. Mereka sudah saling mengenal: Keduanya berasal dari Chernihiv, sebuah kota di utara yang dikelilingi dan digempur oleh pasukan Rusia.

Zahorodnii melihat kaki yang hilang. Dia bertanya kepada Buffalo bagaimana kabarnya.

“Semuanya baik-baik saja, kami akan segera pergi clubbing,” jawab Buffalo.

___

Zahorodnii dievakuasi dari Azovstal dengan helikopter pada 31 Maret, setelah tiga kali gagal.

Itu adalah penerbangan helikopter pertamanya. Mi-8 terbakar saat keluar, menewaskan salah satu mesinnya. Yang lain membuat mereka mengudara selama sisa 80 menit lari pagi ke kota Dnipro di Sungai Dnieper di Ukraina tengah.

Dia akan menandai pembebasannya dengan tato mortir di lengan kanannya: “Saya melakukannya untuk tidak lupa,” katanya.

Giliran kerbau datang pada minggu berikutnya. Dia ambivalen tentang pergi. Di satu sisi, dia merasa lega bahwa bagiannya dari makanan dan air yang berkurang sekarang akan diberikan kepada orang lain yang masih bisa bertarung; di sisi lain, “ada perasaan yang menyakitkan. Mereka tetap di sana, dan saya meninggalkan mereka.”

Namun, dia hampir ketinggalan pesawat.

Tentara menariknya dengan brankar keluar dari bunker dalam dan memuatnya ke atas truk yang bergemuruh ke zona pendaratan yang telah diatur sebelumnya. Para prajurit membungkusnya dengan jaket.

Muatan amunisi helikopter diturunkan terlebih dahulu. Kemudian, yang terluka diangkat ke atas kapal.

Tapi tidak dengan kerbau. Ditinggalkan di sudut belakang truk, entah bagaimana dia diabaikan. Dia tidak bisa membunyikan alarm karena ledakan mortir telah melukai tenggorokannya, dan dia masih terlalu serak untuk membuat dirinya mendengar dari baling-baling helikopter.

“Saya berpikir, ‘Yah, tidak hari ini,’” kenangnya. “Dan tiba-tiba seseorang berteriak, ‘Kamu melupakan tentara di truk itu!’”

Karena ruang kargo penuh, Buffalo ditempatkan bersilangan dari yang lain, yang dimuat di atas kapal secara berdampingan. Seorang anggota kru meraih tangannya dan mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir, mereka akan berhasil pulang.

“Sepanjang hidup saya,” katanya kepada anggota kru, “Saya bermimpi menerbangkan helikopter. Tidak masalah jika kami tiba – impian saya telah menjadi kenyataan.”

___

Di kokpitnya, penantian itu terasa tak berkesudahan bagi Oleksandr, menit terasa seperti berjam-jam.

“Sangat menakutkan,” katanya. “Anda melihat ledakan di sekitar dan peluru berikutnya bisa mencapai lokasi Anda.”

Dalam kabut perang dan dengan gambaran lengkap tentang misi rahasia yang masih muncul, tidak mungkin untuk benar-benar yakin bahwa Buffalo dan pilot yang berbicara kepada wartawan dalam wawancara video yang direkam dan dibagikan oleh militer berada dalam penerbangan yang sama. Tapi rincian akun mereka cocok.

Keduanya memberi tanggal yang sama: malam 4-5 April. Oleksandr ingat pernah ditembaki oleh sebuah kapal saat mereka menukik di atas perairan dari Mariupol. Gelombang ledakan menghempaskan helikopter itu “seperti mainan,” katanya. Tapi manuver melarikan diri membuat mereka keluar dari masalah.

Buffalo juga mengingat sebuah ledakan. Para pengungsi kemudian diberitahu bahwa pilot telah menghindari rudal.

Oleksandr menembakkan helikopter dengan kecepatan 220 kilometer per jam dan terbang serendah 3 meter di atas tanah — kecuali saat melompati kabel listrik. Helikopter kedua dalam misinya tidak pernah berhasil kembali; pada penerbangan kembali, pilotnya mengirim radio kepadanya bahwa dia kehabisan bahan bakar. Itu adalah komunikasi terakhir mereka.

Di brankarnya, Buffalo telah menyaksikan medan melewati jendela kapal. “Kami terbang di atas ladang, di bawah pepohonan. Sangat rendah,” katanya.

Mereka berhasil sampai ke Dnipro, dengan selamat. Saat mendarat, Oleksandr mendengar orang-orang yang terluka memanggil pilot. Dia mengharapkan mereka untuk meneriakinya karena telah melemparkan mereka begitu keras selama penerbangan.

“Tetapi ketika saya membuka pintu, saya mendengar orang-orang berkata, ‘Terima kasih,’” katanya.

“Semua orang bertepuk tangan,” kenang Buffalo, yang sekarang sedang menjalani rehabilitasi bersama Zahorodnii di sebuah klinik di Kyiv. “Kami memberi tahu pilot bahwa mereka telah melakukan hal yang mustahil.”

___

Jurnalis AP Sophiko Megrelidze di Tbilisi, Georgia, dan Oleksandr Stashevskyi di Kyiv berkontribusi.

___

Berhubungan

Apakah Anda memiliki pertanyaan tentang serangan di Ukraina? Surel [email protected]

• Harap sertakan nama, lokasi, dan informasi kontak Anda jika Anda ingin berbicara dengan jurnalis CTV News.
• Komentar Anda dapat digunakan dalam cerita CTVNews.ca.